сел на деревянную лавку у стены. Рука заныла, предрекая скорую непогоду.
Мысленно маг поблагодарил Марна Изверга, командующего гарнизоном Веспаркаста в отсутствие коменданта Гарена, за разрешение вновь нести дозорную службу. На наблюдательной башне опытный маг куда полезнее, нежели на тренировочной площадке, где и без него есть кому учить новоприбывших бакалавров и недоучек-волшебников. Иллидис, к примеру, отлично выбивает дурь из новичков, заставляя работать слаженно и использовать весь магический потенциал. К тому же на дозорном посту вчерашний студиозус не учует вредоносных чар, в отличие от Гиора, лет двадцать проведшего в Пограничье.
– Повелитель близко, – прошептала стоящая у бойницы деревянным изваянием дриада.
Дриады и древни, явившиеся к Веспаркасту, были странными и непонятными созданиями. Они мало с кем разговаривали, не улыбались и четко исполняли приказы. Встав лагерем у селения под замком, древесники, что называется, «пустили корни» – древни застыли, впав в спячку, дриады же рассредоточились с разрешения Марна по наблюдательным башням и несли бессменный дозор, не нуждаясь ни в пище, ни в воде. Словно искусно вырезанные статуи, изящные девушки с зеленой кожей у бойниц всматривались в леса троллей, откуда, по мнению зеленокожих красавиц, должен прийти их таинственный повелитель.
Неведомая аура вспыхнула в аранье недалеко от полосы свободной земли и почти угасла. Гиор насторожился, поудобнее перехватил посох, фиксирующий возмущения астрала. Мерцающие огоньки в иссиня-черных глубинах кристалла-навершия сложились и разделились, подтвердив обнаружение духовной сущности.
Подосланный шаманами лоа? Колдун, пожелавший увидеть Крепость Шершня? Если окрестности Веспаркаста почтил визитом Говорящий с Духами, дело плохо. Жди скорого наступления троллей.
Аранья взвыла радостными волчьими голосами. Вой граничил со щенячьим визгом, точно звери приветствовали вернувшегося домой хозяина. Гиор боковым зрением заметил на губах дриады полуулыбку. Не может быть, они же неизменно серьезны. Это игра теней и лунного света, просачивающегося через бойницы.
– Повелитель идет, – раздался девичий шепот.
От темнеющего стеной леса напротив моста отделилась фигура в рваном плаще. Возле нее, приплясывая и повизгивая, носились четыре белесых призрака – волки, запоздавшие с песней. Незнакомец шел не спеша, проваливаясь по щиколотку в свежий снег, и опирался о поблескивающий серебром боевой трезубец. Вторая рука у него куталась в обрывки плаща, на плече висела дорожная сума. От него исходила чуть заметная в астрале аура, на большом расстоянии и не различишь, кому принадлежащая – магу или простому смертному. В полусотне шагов от реки человек остановился, воткнул трезубец в снег и помахал рукой.
Лицом он напоминал ученика Гварда Зверолова. Но имелось у него что-то в движениях, осанке, не понравившееся Гиору и шедшее вразрез с образом русоволосого юноши, обучавшегося у зверомастера. Сосредоточившись на ауре пришельца, веспаркастский маг понял: она потемнела и налилась потусторонней мощью. Вот основное отличие! От фигуры в изорванном плаще исходила сила, которой и в помине не было у ученика Зверолова.
По мыслесвязи Гиор послал сообщение о странном человеке Марну. Лучники наложили стрелы на тетивы и прицелились в парня. Наградившая стрелков испепеляющим взглядом дриада произнесла:
– Он мой повелитель. Кто попытается навредить ему – умрет.
Неожиданно союзницы в воображении Гиора превратились в лазутчиц, заброшенных хитрым врагом для удара в спину защитникам Крепости Шершня. Действительно, кто помешает им перебить дозорных Веспаркаста? Лишь маги-ветераны, как он, Марн и Иллидис. Почему командующий доверился дриадам?!
– Эй, на башне! – закричал человек на том берегу. – Позовите Марна Изверга! Передайте, пришел Сандэр Валирио!
Акела норовил сбить меня с ног хвостом, проносясь мимо, резко тормозя и прыгая мне наперерез, и все это действо сопровождалось веселым повизгиванием и легкими покусываниями за рукава. Без пяти минут взрослый волчара, на тебя вон смотрят и брат с сестренками, и воины со стен Веспаркаста, а ведешь себя ровно щенок. Ты обязан олицетворять спокойствие, уверенность и достоинство вожака стаи. Эх, скотобаза лохматая.
Я потрепал мягкие уши скачущего друга, большущие, прямо локаторы, и не сдержал улыбки. Соскучился по вас, пушистая команда. Ну вы и вымахали, скоро однорогов-трехлеток догоните, акселераты животного мира.
Имперцы отреагировали на мое появление, наоборот, весьма прохладно. В ответ на просьбу позвать Марна из бойниц высунулись наконечники стрел, с вершины массивной надвратной башни на меня навели баллисту. Оно понятно – война, ночь, какой-то тип из леса вышел, волки вокруг него танцуют. Подозрительно, перестраховываются ребята. Я бы так же поступил.
– Ни шагу вперед! Стрела зачарована, дернешься – и сразу в преисподнюю провалишься, демоново отродье! – заорали с башни.
– Стою-стою, крикливое ты создание. Марна позвали? Он не обрадуется, ежели стрельнешь в меня, дурная твоя башка!
Дразнить, наверное, не стоило, вояки на нервах: тролли шастают и вот-вот нападут на замок. Вчера в Пограничье наткнулся на следы крупного отряда синекожих, явно не наемников – из синек десятки и сотни не формируют, запрещено законом империи. Власти вполне обоснованно побаиваются
