наемников Марадро.
– Прошу простить за несдержанность, повелитель, – взмолилась она.
– Все в порядке, Виола, – выдавил я улыбку. – Мне не за что тебя прощать.
– Повелитель, – встряла Эстер, вознамерившаяся бухнуться на колени, в последний момент вспомнившая мой наказ и передумавшая. – Прикажите, и мы вытащим сюда человека, вы расспросите его о Зеркальном озере и пропавших Детях Звезд.
Ой не надо, благодарю. Не хватало открытого конфликта с Веспаркастом. По горцам и наемникам тогда точно врежут боевым заклятием.
– Я запрещаю вам причинять вред гарнизону крепости без приказа. Никаких похищений, поняла, Эстер?
– Да, повелитель!
Полторы дюжины древней внезапно взорвали землю и снег перед кольцом телохранительниц, выскочив на поверхность. Массивные, перевитые узловатыми корнями создания древнеэльфийской магии застыли деревянными статуями коленопреклоненных лесных чудищ в приветствии.
Скалясь, напуганные волки плотнее обступили меня, не зная, чего ожидать. Оно неудивительно, выглядят древесники внушительно. Эдакие лесные рыцари по два с половиной – три метра ростом, облаченные в броню из толстой прочной коры, с растопыренными лапами-ветвями и разной величины шипами по телам, зачастую ядовитыми. Будучи безглазыми и безухими, они тем не менее прекрасно ориентируются в пространстве и в скорости и ловкости мало уступают своим сестрам-дриадам.
– Без паники, белые, – положил я руку на спину Акелы, готовящегося вцепиться в ближайшего древня. – Это наши.
– Уходите вдоль Вала на восток до пролома, там пройдете к реке и встретитесь с нанимателем, – прокричал с опущенного моста сотник гарнизона Веспаркаста. – Попробуете прорваться – стрелами нашпигуем, а чаротворцы добавят магией!
Воин юркнул в закрывающиеся двойные ворота. Мост за ним заскрипел и начал подниматься.
– Кажись, у имперцев стряслось чего, – заключил волколак Рейк, правая рука капитана наемников Тайбера, и сплюнул жвачку из листьев третьеглаза в опоясывающий замок ров.
Тайбер хмыкнул. Суета пограничников на стенах означает скорую беду. Изначально Арвак, наняв оборотней в Марадро, приказал защищать Веспаркаст вместе с гарнизоном. По прибытии отряда местный командующий только обрадовался подкреплению. Теперь наемников выдворяют из селения, не объясняя причины, причем еще вечером ничто не предвещало такого поворота событий.
– Собирай бойцов, – приказал капитан, зашагав к двухэтажному постоялому двору, который занимали оборотни. – Верно, Арвак не поделил что-то с местными.
Поселок Веспаркаст, раскинувшийся у одноименного пограничного замка, опустел две седмицы назад с первыми слухами о масштабном вторжении троллей в империю. Осталось около полусотни жителей, все больше из ветеранов, поселившихся здесь по окончании службы. Семьи воинов гарнизона перебрались в замок, остальные разъехались по городам в надежде, что высокие стены и армия защитят от нашествия синекожих орд.
Оборотни заняли постоялый двор – двухэтажное бревенчатое строение, окруженное крепкими деревянными сараями и высоким забором. Со дня прибытия на крыше постоянно находились трое дозорных. Туда же натаскали мешки с землей и песком, перенесли связки дротиков с зазубренными наконечниками и горшки с зажигательной смесью. Защищать двор до последнего никто не собирался, но для прикрытия отступающих к замку вполне годная позиция.
По ночам наемники влезали в жилища здешних ремесленников в поисках оставленных ценностей, с утра до вечера рыли ров вокруг поселка и стягивали к основанию частокола камни, бревна, ладили смотровые площадки, копали волчьи ямы на улицах. Штурмуя селение в попытке дойти до замка, синекожие умоются кровью.
Рейк протрубил срочный сбор у ворот поселка. Сонные горные тролли, разбуженные звуками рожка, высовывались из окон домов, в коих ночевали, некоторые спрашивали, какого демона происходит. Прослышав о встрече с нанимателем, они выскакивали на улицу. Складывалось впечатление, что горцы спали одетыми в звериные шкуры и вооруженными до зубов: очень уж споро покидали места отдыха.
Собрался Тайбер быстро. Сна ему требовалось мало, ночи он проводил обычно у открытого окна, наблюдая за подступами к поселку, поэтому вызов имперцев не застал его врасплох. Накинув меховой плащ, капитан взвалил на плечи огромный арбалет – по сути, переносной скорпион, благо телосложение позволяло, да и ростом беорн не уступал самым высоким горцам, – подобрал сумку с боеприпасами и зашагал прочь. Трехлезвийные мифриловые когти крепились к поясному ремню, на перевязи под плащом висели бронзовые фляги, наполненные гремучим зельем, отличное подспорье на поле боя.
К его приходу у ворот скопилась толпа горных троллей с горящими азартом глазищами и десяток его бойцов. Остальные вот-вот должны подойти.
– Синекожими пахнет, – принюхиваясь, сказал Рейк. – И черным колдовством.
Беорн втянул морозный воздух ноздрями. Пахло горцами, соратниками, людьми, белыми волками и древесными созданиями. Однако нюх не подводил Рейка. К тому же волколак умел чувствовать магию.
– Где они? – задал вопрос Тайбер, приказав отворять ворота поселка.
– За тем лесом, – указал волколак на чернеющую за полями полосу. – Можно попробовать уйти. В трансформе точно уйдем. – Рейк перешел на диалект
