организованных ватаг троллей. Мало ли что им взбредет в голову? Сегодня обороняют замок нанимателя – завтра грабят его владения. Справиться с группой рослых воинов, превосходящих людей в ловкости и силе, очень непросто, рыцари нужны и боевые маги. Дорого сие, в общем, а имперцы народ практичный и до денег жадный.
На надвратной башне всхлипнули, всхрипнули, и на мост, перескочив отсутствующий участок у ворот, бесшумно спрыгнула гибкая девичья фигурка в излишне легком для зимы облегающем костюмчике из коры и листьев под развевающимися полами плаща, купленного в Марадро для маскировки под обычную девушку. Эстер, ты ли это? За ней не менее бесшумная Виола. Дриады рывком переместились ко мне, обе упали на колено, опустив длинноволосые головки в почтительном поклоне.
– Приветствуем повелителя! – хором произнесли мои телохранительницы, не стесняясь звучавшей в звонких голосах радости.
На стенах начало твориться неладное. Среди приготовившихся к стрельбе дозорных происходило шевеление, замелькали высыпавшие из башен люди в кольчугах и кирасах, среди которых появились посохи стихийщиков. Тревога? Марн, очевидно, на случай нападения выводит ребят на стены.
– Вы чего с обслугой баллисты сотворили, девчата? – спросил я развернувшихся ко мне спинами и собирающихся защищать меня ценой своих жизней телохранительниц. – Заряжающие живы?
– Спят, – робко ответила Виола.
В понимании дриад и смерть является сном, донельзя глубоким и беспробудным. Что же вы наделали, девчонки?
– Живы, повелитель, – поправила напарницу Эстер. – Мы их придушили. Чуть-чуть. Придут в себя задолго до рассвета.
Вопрос в том, известно ли это дозорным. Воина без сознания нетрудно принять издали за мертвеца.
В промежутках между зубцами замковой стены высунулись наложенные на тетивы стрелы. Навскидку полсотни лучников, стрельнут – придется драпать в теневое измерение, дабы не испытать острого вкуса холодной имперской стали. Волки зарычали, прижав уши к лохматым головам и припав к насту, закрутились, выискивая путь к потенциальным врагам. Проклятье, их же стрелами нашпигуют и дриад тоже!
– Эй, на стене, спокойнее! Мы вам зла не хотим, все живы-здоровы, и пусть так и остается, – предпринял я попытку разрядить обстановку.
Лучники, по-моему, вряд ли поверили в мою искренность. Но ребята дисциплинированные, без приказа не стреляют.
От стены отделились полдюжины гибких девичьих фигур. Дриады выстроились вокруг нас с волками кольцом, здороваясь со мной короткими кивками и стандартным «Приветствуем повелителя».
Над зубцами, венчающими круглую надвратную башню, показался Марн собственной персоной. Фух, он-то остудит горячие головы. С минуту маг всматривался в меня.
– Кто ты? – гаркнул на удивление громким командным голосом Изверг.
Непривычно, при мне он разговаривал со всеми довольно тихо. Подручные из числа дознавателей с полуслова его понимали.
– И вам не хворать, мессир Бодер! Неужто не признали? – крикнул я. – Сандэр Валирио.
– Сандэр, говоришь? Ученик Гварда Зверолова?
– Он самый. Разве есть другой?
– Сандэр Валирио, учившийся у Гварда, погиб в Спящем лесу, и твоя аура имеет с его аурой мало общего. Кто ты?
Применение магии теней не прошло бесследно. Плюс соприкосновение с ангельским оружием треклятого эльфийского храмовника отметило меня. На происшедшие метаморфозы я не обращал особого внимания, считая незначительными. Зря. Запас айгаты, раньше мизерный, на средненькое заклятие еле хватало, увеличился, сейчас без проблем открываю гигантские порталы в иное измерение и владею сворой духов. Естественно, меня легко принять за матерого колдуна. В условиях развернувшейся войны мою внешность сочтут фальшивой, признав во мне чудовище, порожденное колдовством тролльих шаманов для обмана имперцев.
Марн развернул переливающийся бирюзой свиток. Боевое заклятие готовит. Я бы поступил так же, приди на порог моего замка мутный тип с внешностью старого знакомого. И не убедить Изверга, нет у меня железных доказательств моей «оригинальности». Память можно скопировать, поэтому ментальная проверка по воспоминаниям отпадает. Кто меня знает, вдруг я тварь высшего порядка?
М-да, нехорошая ситуация. На стенах из-за мерлонов маги повысовывались, направляют посохи и жезлы в меня, на концах своих орудий труда айгату накапливают.
– Мессир Бодер, конечно, вы вправе не верить, но я действительно Сандэр Валирио, которого вы знаете. Я выжил в Спящем лесу. Иначе смысл мне присылать вам отряды с приказом защищать Веспаркаст?
Наверняка Марн подумал о захвате замка. Наемники могли не знать о тайных намерениях нанимателя. Никакая ментальная магия не выявит настоящего предназначения бойцов, ибо они о нем не догадываются. Дриад Изверг пустил на башни и стены, предположив, что они подчиняются светлым эльфам, союзникам имперцев в борьбе с синекожими. Кто-нибудь из людей ходил со свитой из древесных дев? Сомневаюсь. И тут я, не эльф и не совсем, будем откровенны, человек.
– Уходи, кем бы ты ни был, – процедил Марн. – Забирай всех, кого прислал, и проваливай! Если кто-нибудь даст мне малейший повод усомниться в ваших благих намерениях касательно Веспаркаста, будьте уверены, – маг обращался к дриадам, – я не колеблясь высвобожу из свитка Сухого Жнеца!
