– Не придут до завтрашнего заката – мы с тобой летим к Веспаркасту. Следить за озером останется Герреб. Снабдишь его амулетами, возведешь вокруг холма дополнительные барьеры. Вернемся с Вала и либо соединимся с храмовниками, либо атакуем, когда Сандэр оставит остров. Опрометчиво нападать на него сейчас. Нам помешают морлоки и шаманы синекожих.
– А если, – ламия замерла, ощутив астральное эхо мощного разрушительного заклятия, – мы не вернемся?
– Тогда Герреб наконец освободится от обязательств перед нами. Чувствуешь что-то?
– Далеко, – ведьма поежилась, – обжигающий холод, от которого перехватывает дыхание. – Она неуверенно улыбнулась. – Наконец-то! Поблизости Корд. Он скоро будет здесь.
Глава 9
Враги и союзники
Пылающая лодка уносила в ночь вождя Водяных Крыс. Сидящий у весла телохранитель не шевелился, объятый огнем. Аура тролля потускнела, развеиваясь и охлаждаясь. Воин умер, став добровольным спутником своего владыки в Серых Пределах. Вскоре пирога погрузится в глубины озера и на островном берегу забьют барабаны и взревут рога, пока же вождь уходит в страну мертвых под гул пожирающего добычу пламени.
За лодкой тянулись ряды пирог поменьше с телами павших воинов. Десятки суденышек, груженных мертвецами разной степени свежести. Некоторых вырыли из каменистой земли острова для ритуальных похорон. Запах мертвечины, повисший над водой и перемешавшийся с ароматом курящегося третьеглаза, перебивался запахом горелого мяса.
Маур и Анг-Джин устроили погребение по всем правилам. Теперь духи погибших обретут покой в чертоге Водяной Крысы.
Прощай, Ран-Джакал, прощайте, друзья. Да не предадут забвению ваши имена потомки. С вами уходит частица меня. Изменился я, изменилось племя. Сравнительно беззаботное ученичество Кан-Джая у знаменитого шамана Гин-Джина ушло безвозвратно, не дав насладиться сполна постижением колдовских истин, совместными охотами, пиршествами в честь побед над врагами. Прощай, светлое прошлое. Прощай, Ран-Джакал.
Я развернулся и широким шагом направился по льду к берегу большой земли. За мной клином шли наемники, кошка сидела на плече, белые волки бежали по бокам и впереди. В аранье дожидаются древесники и оборотни с горцами, отступившие вглубь леса из-за тролльих разведчиков. Вот на острове меня уже не ждут, не считая пары-тройки разумных.
Слишком поздно я вернулся на озеро. Приготовления затянулись, путешествие в Марадро заняло уйму времени. Не атакуй Клейменых храмовники – я бы сэкономил минимум седмицу. Впрочем, ко мне не примкнули бы тогда древесники, а жизни десятков детей, обещанных лотосниками богу растений, оборвались. В Веспаркасте нам пришлось бы труднее. Невольно начинаешь верить в судьбу или в составленный сверхразумом план, учитывающий массу вариантов развития событий.
Трое воинов Водяных Крыс проводили нас на берегу долгими изучающими взглядами. Дабы не нервировать местных, лагерь наемников перенесли на вершину невысокого холма. Клейменые, вероятно, удалились глубже в лес, чтобы случайно на них не наткнулись разведчики племени, рассеявшиеся по окрестностям озера.
Смуглянка сохраняла режим ментальной тишины с ухода из дома Гварда. Проверяющие берег морлоки вполне могут «подслушать» передаваемые мысли.
Толкнув меня в плечо, Смуглянка кошкой сиганула на дерево и, попрощавшись громким «Мяу!», ловко взобралась по стволу. Уж она точно знает, где подчиненные.
Вечером я пообщался с патриархом ихтианов. Сначала он не откликался на ментальный зов, даже вход в свою пещеру наглухо замуровал, пришлось поймать первого попавшегося ихтиана и использовать в качестве ментального посредника.
Дедушка Тланс, всегда отличавшийся осторожностью, на контакт все-таки пошел, подтвердив слова Анг-Джина. Пленные тролли действительно видели человека, выглядящего как Гвард, что почти убедило меня: зверомастер искал помощи у имперцев. Поскольку Пограничье разорено, он направился в густонаселенный имперский центр. При дворе у него знакомых и друзей выше крыши. Пока найдет нужных людей, пока договорится, пока вернется – вот и не успел раньше меня на озеро. Надо учесть еще сложности передвижения по контролируемой синекожими местности. Армию перебросить в аранью – не отряд провести, непременно заметят и попробуют напасть.
Не вернется Гвард до окончания моих дел в аранье – пойду за ним.
– Арвак… – У просвета в окружающей лагерь засеке поприветствовал меня кивком беорн.
На холме подожду вестей от Смуглянки. Приказы розданы, так что в моем графике окошко. Посижу в походном кресле, полюбуюсь пейзажем, а то на душе неспокойно. Давит неподъемной глыбой дурное предчувствие.
Вроде ничего не забыл: Водяным Крысам рекомендации оставил, наемников проинструктировал, друзей повидал. Горцы и оборотни пробудут у озера пару седмиц. Нагрянут враги – ребята скроются в гоблинских тоннелях. Будут совершать нечастые вылазки под чутким руководством бельбена, терроризируя противника. Не явлюсь в назначенный срок – они забирают честно добытые трофеи и дуют на Крессов Вал, благо оборотни прекрасно ориентируются в лесу. Конечно, если им не помешают: уходить с ордой злющих троллей на хвосте весьма проблематично. Случись серьезные неприятности, парни задержатся, ведя партизанскую войну.
