пространства, не так стиснутого домами.
Перед храмом горели два костра. Один почти догорел, топливо в него не подкидывали, но готовили неподалеку замену, укладывали дрова большой квадратной поленницей. Второй пылал вовсю, к небу рвались огромные языки пламени, и торчал среди них почерневший столб, и виднелось возле него нечто, весьма напоминавшее человеческую фигуру – черную, изломанную, неподвижную.
Хотелось бы думать, что здесь жгут манекен или чучело, что-нибудь символизирующее… Но я так не думал – вонь горелого мяса не позволяла. Да и насмотрелся после Выплеска, и самого чуть не сожгли… Удивительно, как легко потомки обезьян возвращаются к истокам, избавляясь от всевозможной шелухи: цивилизации, морали, нравственности и прочих чуждых ценностей.
– Подождите! – крикнул я, когда наши кони взмахнули на протяженный холм явно искусственного происхождения, даже скорее вал.
Вдоль подножия холма-вала, повторяя его контур, тянулся длинный пруд. Наверняка вкупе они составляли остатки защитных сооружений старого города.
– Мария, ты всю дорогу пыталась до них достучаться… Есть там живые сердца, способные на любовь? Хотя бы у десятерых или пятерых? Хотя бы у одного?
Мария молчала. Так и не сказала ни слова в ответ… Лгать она не умела, однако знала, чем обернется правда… И Даниил молчал, и мерцал еле-еле, мертвенным гнилушечным светом, по щекам катились обильные слезы.
Я сделал знак Аделине.
Огненная стрела с пылающим оперением взлетела по неимоверно высокой дуге и начала отвесно падать на город мертвых сердец. Я стронул с места коня и сделал знак остальным, не дожидаясь результата выстрела… Наверное, надо было заодно выжечь и новостройки вместе с обитателями. Но я не стал. Все-таки они не пошли туда, на площадь к собору, не участвовали в мракобесном действе… Пусть получат свой шанс.
Вот мы и на месте…
Города, куда мы стремились, нет.
На его месте громоздится высоченный конус вулкана, слепленный из всего: из почвы, домов, деревьев, останков жителей.
Причем почва содрана на площади куда большей, чем занимал город, – мы вчетвером стоим в двух или трех километрах от городской черты, и стоим на голом камне.
Несмотря на свою эклектичную природу, вулкан не бутафорский, действующий. Вершина окутана дымом и пламенем, с одного склона сползают тягучие языки лавы.
С неба светит луна – огромная, размер ее с хрустом крушит не только все каноны науки астрономии, но и банальному здравому смыслу достается на орехи. Не может ночное светило быть (вернее, выглядеть) таким большим, если не собирается в ближайшем будущем обрушиться на Землю. Какой-то оптический эффект – и цвет земного спутника подтверждает эту догадку: луна красная, как кровь.
Камень под ногами постоянно содрогается. Но это не Балтийский щит вспомнил свою тектонически-активную юность. Это в море, напротив нас, резвится и играет Зверь. Он-то и есть та проблема, что мы посланы решить, все остальные здешние мерзкие чудеса лишь побочные следствия… Уверен, что город рыбоглазых – тоже работа Зверя, и на кострах у собора приносили жертвы ему.
Итак, Зверь… Как бы его описать понагляднее…
В Крыму есть гора Аю-Даг, в переводе Медведь-гора. Она и впрямь напоминает косолапого исполинских размеров, прилегшего на берегу мордой к воде, да и уснувшего невзначай, и окаменевшего, и обросшего лесом.
Так вот, если того мишку пробудить от спячки, покормить месяц-другой анаболиками и стероидами в целях наращивания мышечной массы, получится нечто вроде Зверя, но лишь в том, что касается размеров и силы. Внешне он не похож ни на представителя семейства медвежьих, ни на какое-то еще живущее или жившее на нашем шарике существо. Достаточно сказать, что голов у него ни много ни мало – семь, и торчат они во все стороны: очень удобно для круговой обороны, с тыла не подберешься.
Правда, только что голов чуть не стало шесть. Но именно что «чуть»: Аделина ударила самой страшной из своих стрел, невидимой, а мы, все трое, добавили к удару все, что смогли…
Достигли кое-какого успеха – огромная рана расколола одну голову почти пополам, а хоровой вопль остальных шести едва не заставил небо рухнуть на землю.
Казалось, дело пойдет на лад: передохнем, оклемаемся, повторим операцию еще раз, и еще, и еще, пока не ощиплем до конца этот цветик- семицветик.
Но так лишь казалось…
В результате мы сейчас стоим, как три выжатых лимона, а голова стремительно восстанавливает целостность.
Чем питается Зверь, мне не понять… В энергетическом смысле питается, разумеется, – всей живности, что уцелела в прилегающей акватории Балтийского моря, ему на один зубок одной головы.
Что Зверь порожден не нашим миром, понятно. Но энергетических каналов, связывающих его с родными пенатами, я нащупать не могу… Возможно, их и
