Вслед за мной она смешно нахмурила бровки, изображая раздумье, потом неожиданно спросила:
– А где ты живешь?
– Снимаю комнату. У миссис Браун. Хорошая женщина.
– У нее дети есть?
– Да. Есть. Девушка-подросток. Убирает в комнатах. И сын… Впрочем, это неважно. Твою мысль я понял.
Облегченно вздохнув, я придвинул ей вазу с пирожными:
– Бери. Заслужила. Но только одно. И обязательно с чаем. Потом мы едем к миссис Браун.
Уже два месяца как я крутился, наподобие белки в колесе, налаживая и раскручивая «криминальный бизнес». Было невероятно трудно начинать на пустом месте. До этого мне ничего не было известно ни о контрабандистах, ни о самой специфике работы порта, а также о способах, с помощью которых ввозились и вывозились из страны нелегальные товары. Насколько я смог выяснить, бандиты из группировки покойного Ирландца тупо получали небольшую мзду с порта и больше никуда не лезли. Кроме этого, у ирландцев была договоренность с некоторыми капитанами кораблей, чей нелегальный товар через бандитов уходил в магазины и лавки, но все это было мелочью по сравнению с тем, какие дела проворачивались через портовых чиновников, работавших в одной связке с таможней и охраной. Правда, та информация, которую удалось узнать, была настолько расплывчатой, что прижать к ногтю этих воров не представлялось возможным, а без конкретных фактов у меня не было возможности заставить их делиться своими доходами. Как говорится: не пойман – не вор. Но если не я, то кто? Нужен был специалист. Вот я и отправился к Сержанту за помощью. Тот думал не долго:
– Сиплый Мак, Джек.
Свою кличку этот бандит получил из-за того, что в одной из драк ему повредили голосовые связки, после чего стал хрипеть и сипеть, как старый пароходный гудок. За свои сорок лет он дважды сидел в британских тюрьмах, а также успел отметиться на австралийской каторге. Этот безжалостный и хладнокровный убийца с холодной и пустой душой имел только одну страсть. Всей душой он любил море. На мой вопрос, почему сидит на берегу, раз так любит океан, не задумываясь, ответил, что в свое время в Англии и Франции его объявили пиратом и беглым каторжником, а за его голову назначили награду, которую до сих пор никто не отменил.
На мое предложение поработать в одной команде ответил согласием. Обладая буйным и неукротимым нравом, бывший пират первое время доставлял мне достаточно хлопот, пока не получил от меня хорошую взбучку и только после этого признал меня своим боссом. Впрочем, наши временные разногласия не помешали ему работать. Ему хватило две недели, чтобы выйти на след контрабандистов. Переговоры ничего не дали, те наотрез отказались идти под нашу руку, после чего мы открыли на них охоту.
Спустя неделю после неудачных переговоров портовый люд, придя рано утром на работу, обнаружил у одного из причалов четырехвесельную гичку с пятью трупами. Прибывшая на место происшествия полиция опознала тела, как уже год находящуюся в розыске шайку контрабандистов. Все решили, что начались очередные бандитские разборки, но при этом они все дружно ошибались – это был финал моей войны с контрабандистами. До этого были еще две лодки, которые вместе с трупами их владельцев сейчас покоились на дне, а гичка, выставленная на всеобщее обозрение, стала своеобразным предостережением для всех контрабандистов, желающих работать на моей территории. Я им все дал этим понять: или вы работаете с нами, или кормите рыб.
Несколько дней спустя после моего предупреждения в офис ввалился Сиплый в компании двух суровых мужчин с продубленной морской водой и ветрами кожей. Это были главари шаек контрабандистов, которые, наконец, поняли, что я представляю реальную силу, которой не стоит пренебрегать. В предварительной беседе выяснилось, что они представляют не только самих себя, но и еще четыре группы контрабандистов. После бурного обсуждения, которое больше смахивало на торговлю на базаре, мы, наконец, пришли к соглашению. Они были согласны платить нам пятнадцать процентов от каждой партии контрабанды, также отдавать треть товара на реализацию через наши руки, за это мы им предоставим склады для временного хранения в порту и охрану, а также помощь в переброске и доставке их товаров на берег. После короткого совещания с Сиплым я дал свое согласие.
Решив вопрос с контрабандистами, пришло время снова присмотреться к шайке воров – чиновников из управления порта. К этому времени я уже имел несколько осведомителей, дававших мне временами довольно интересную информацию. Наиболее ценным из них был мелкий чиновник, сидевший в канцелярии порта. Именно от него мне стало известно, что шайку возглавляет первый заместитель начальника порта, а в его помощниках ходит начальник охраны. Работали они с крупными торговцами – оптовиками. Отстегивая хорошие деньги своим покровителям в городском совете и в полиции, они являлись, говоря современным языком, «ворами в законе». Для них, считавших себя хозяевами порта, я был никем, так как не имел ни серьезных связей, ни больших денег, но при этом являлся толстой занозой в их жирной заднице, так как имел власть над докерами, работавшими на моей территории порта, подрядчиками, занимающимися извозом, и мелкими скупщиками – торговцами. Помимо этого я держал в узде всех тех, кто кормился с порта. Воров, нищих, мелких рэкетиров, хулиганов. Благодаря моим людям перестали потрошить грузовые фуры, везущие груз из порта, а после того, как Сиплый, развлекаясь, самолично распял на деревянной стене портового склада главаря одной из шаек, промышляющих грабежом складов, число желающих легкой наживы резко уменьшилось. На вопрос, зачем он это сделал, получил ответ, по которому вполне можно было составить мнение об этом человеке:
– В море мы и не такие шутки отмачивали.
