случай, если ворота будут разрушены, мы должны вооружить каждого жителя нашего города – людей из высших и низших каст. Потому что, если смертные войдут в Наккигу, одних Жертв для обороны будет недостаточно.
Несколько членов Совета заговорили одновременно, но верховный церемониймейстер настойчивым жестом призвал их к тишине.
– Вооружить наших рабов? – спросил Зунияб.
Было видно, что его легендарное спокойствие уже на пределе.
– Вы действительно предлагаете нам вооружить людей из низших каст? Какой в этом смысл, генерал? Если Жертвы падут, дома знати останутся без защиты. Возможно, нам действительно удастся выбить смертных из города, но что мы получим взамен? Беспорядочную вооруженную толпу рабов, которая в конце концов даст выход глупой ярости!
– Возможно, позже нам придется учреждать новый порядок, – согласилась Суно’ку, – но это лучше, чем позволить смертным захватить Наккигу. Ворвавшись в город, они начнут убивать, насиловать и порабощать наш народ.
У многих членов совета появились вопросы. Некоторые их замечания напоминали обвинения. Спор быстро начал накаляться. Внезапно выяснилось, что маршал Мюяр, хотя и не был полностью за высказанное предложение, но все же одобрял идею младшей родственницы.
– Если мы вооружим людей низших каст, они будут сражаться против смертных вместе с Жертвами, – сказал он. – Ими будут командовать обученные воины нашего ордена. Нам лишь нужно будет поддерживать дисциплину в их рядах. Как верно заметила генерал Суно’ку, наши отряды малочисленны. Если ворота падут, мы не сможем сопротивляться нашествию смертных.
Зунияб развел руками в стороны, демонстрируя разочарование.
– Мне не нравится это признание нашей слабости. Как и лорд Джиккио, я вижу неминуемые беды, исходящие от такого предложения.
– Мы живем в беспрецедентные времена, – ответила Суно’ку. – Если вы закончили выражать свой гнев относительно моего плана, я скажу вам нечто большее: нам нужно думать не только о сегодняшнем дне, но и о будущем.
Яарик, молчавший во время предыдущего спора, снова заулыбался.
– Генерал, вы раскрасили наш день интересными идеями. Пожалуйста, не останавливайтесь.
Какое-то время она пристально смотрела на Яарика, словно пыталась решить, на какой стороне в пантеоне врагов и союзников, собравшихся вокруг стола из ведьминого дерева, находился магистр Ордена Каменщиков.
– Отлично. Я хочу обсудить с вами вопрос, который был спорным и в прошлую эпоху – когда несколько Великих лет назад наша королева послала благородных воинов Сутекхи и Омму на помощь Инелуки – королю Асу’а. Я хочу поднять важную тему о размножении нашего вида с помощью смертных.
Слова Суно’ку породили абсолютную тишину. Даже Мюяр выглядел пристыженным, хотя он по-прежнему не противоречил ей. Вийеки мог только догадываться о том, какие странные переговоры между маршалом и ее родственницей предшествовали этому совету.
– Неужели я понял вас правильно? – возмутился Зунияб. – Ушам своим не верю! Вы хотите спариваться со смертными? Родниться с ними? Какое богохульство…
– Прошу вас, верховный церемониймейстер, не путайте острую потребность с богохульством.
Суно’ку явно направляла Совет к теме, которую она планировала озвучить с самого начала. Вийеки с изумлением наблюдал, как она силой воли взяла под контроль все собрание. Как странно было видеть, что такое чудесное создание появилось именно в годы войны, словно время хаоса действительно служило литейным цехом для порождения людей с необычными качествами.
– Как я уже говорила, данная идея была высказана раньше – в дни предыдущего верховного церемониймейстера Хикхи.
– И ее незамедлительно отвергли! – вскричал Зунияб. – Сама королева сказала, что такого не было и никогда не будет.
– Конечно, наша королева всегда права, – ответила Суно’ку. – Если бы она проснулась сейчас, то увидела бы, что плохая ситуация с рождаемостью стала просто кошмарной. Подумайте, мои лорды, подумайте. Наша численность сократилась до крайности. Когда-то в далеком прошлом мы начали использовать смертных для того, чтобы они надзирали за другими рабами. В свою очередь, хикеда’я низших каст присматривали за этими людьми, создавая, таким образом, автономную систему управления. Нам, благородным, некогда было заниматься этими вопросами, потому что мы остаемся малочисленной группой, и наши дети рождаются очень редко. Однако смертные, внутри и снаружи горы, размножаются неимоверно быстро. Если нам не удастся изменить отношения к росту популяции, мы скоро вымрем. Нас уничтожат либо северяне, штурмующие городские ворота, либо смертные рабы, устраивающие бунты в Наккиге. Все мы – наши мужья и жены, дети и представители родовых кланов – умрем или в своих постелях, или на позорных столбах, выставленные напоказ, как проигравшие неудачники, после чего их разорвет на куски мятежная толпа.
Она склонилась вперед, и ее голос стал более тихим и менее требовательным:
– Подумайте о том, что я сказала. В городе осталось только пятьсот окровавленных и опаленных смертью Жертв. Сколько из них уцелеет после осады – даже в том случае, если мы выживем? Половина от этого числа? Или еще меньше? Мои лорды, мы кормим здесь в Наккиге, около десяти тысяч крестьян и смертных рабов. После двух кровавых и проигранных войн нас, членов правящих орденов, уже можно пересчитывать по пальцам. Если бы наши рабы не боялись смертных у подножия горы, мы – городская знать – оказались бы в ужасной опасности.
