Вновь наступила тишина, хотя Вийеки чувствовал, что атмосфера заседания стала наэлектризованной, как воздух перед бурей. Прежде чем Зунияб или кто-то из присутствовавших успел перевести разговор в череду смертельных оскорблений, магистр Яарик начал насвистывать старую песню из тумет’аи, называвшуюся «Музыкант и солдат». Другие участники Совета, настолько же изумленные, как и Вийеки, повернулись к нему. Вместо объяснения Яарик закончил припев и с улыбкой сказал:
– Мне любопытно, генерал Суно’ку, как мы будем регулировать такие случки. Неужели знати из благородных семейств придется спускаться на улицы первого яруса и спариваться там с людьми из низших каст? Или будут какие-то ярмарки с аукционами и играми чести, чтобы члены наших кланов могли выбирать для себя менее отвратительных рабов?
Суно’ку почти не удалось скрыть раздражение.
– Прошу вас, верховный магистр, не принуждайте меня к излишней откровенности. Мы с вами прекрасно знаем, что многие благородные мужчины и женщины уже давно используют смертных в качестве любовников. Иногда от таких союзов рождаются дети. Вы отрицаете этот факт или считаете его отвратительным?
Яарик снова улыбнулся:
– Для меня уже ничто не является отвратительным. Разве что только смерть, генерал. Впрочем, с недавних пор и она начинает выглядеть более знакомой и доброй, но дети рабов всегда оставались рабами. Вы измените этот порядок?
Суно’ку покачала головой:
– Какими бы необычными и беспрецедентными ни показались вам мои слова, я предлагаю взять таких детей в семьи благородных родителей. Да, несмотря на их смешанную кровь! Они будут расти быстрее, чем наши дети, – гораздо быстрее, насколько мы знаем по наблюдениям ученых. Именно так смертные распространяются по землям, которые некогда принадлежали нам. Если полукровки будут воспитываться благородными кастами и обучаться в наших орденах, из них получатся такие же лояльные подданные королевы, как и остальные хикеда’я.
– Вы заявили, что я перепутал богохульство с острой потребностью, – прервал ее верховный церемониймейстер Зунияб.
В его голосе было больше удивления, чем гнева.
– Я думаю, именно вы запутались, генерал. Как могут полукровки иметь возвышенные чувства настоящих хикеда’ев?
Суно’ку пожала плечами, продемонстрировав весьма вульгарный жест для человека ее ранга и касты.
– Мы подвергнем их способности проверке. Как и все вступающие в орден кандидаты, они будут входить в Короб Джедада. Ничто не говорит, что мы должны принимать их всех в свои ряды. Фактически, чем труднее им придется добиваться того, что получают истиннорожденные, тем больше они будут ценить награду за заслуги. Мы дадим королеве тысячи новых Жертв.
– Уважаемый Джиккио, что вы думаете об этой безумной идее? – сердито спросил Зунияб. – Я не нахожу слов от возмущения. Как отнесется к такому предложению лорд Ахенаби?
Джиккио выдержал долгую паузу, прежде чем заговорить:
– Мне неизвестны помыслы моего мастера. Он утонченный ценитель доступных нам узоров времени. Возможно, у древа этого плана найдутся достойные ветви, которые мне пока неведомы. Хотя в целом я согласен с вами, Зунияб. В настоящий момент мне бы не хотелось принимать участие в данной дискуссии, но когда мой мастер примет решение, я ознакомлю вас с его мыслями.
Суно’ку, сидевшая напротив, сделала жест «терпеливого согласия». Все члены Совета, включая Вийеки, понимали, что даже если Орден Жертв и все другие лидеры одобрят предложение генерала, такая линия поведения не будет принята без одобрения лорда Песни.
– У меня остался последний вопрос, – сказал Яарик. – Маршал Мюяр, если мы согласимся на такие рискованные и беспрецедентные перемены, нам придется решать сотни новых задач. Например, что мы будем делать с таким количеством полукровок? Если мы будем порождать их с такой же быстротой, как плодятся смертные, настанет время, когда наша священная гора не сможет укрывать нас от внешнего мира.
Мюяр развел руки в стороны. Казалось, он весьма неохотно принимал позицию родственницы.
– Возможно, это время и придет. Было бы прекрасно возродить былую мощь нашего ордена.
– Уважаемый магистр Яарик, похоже, вы забыли кое о чем, – добавила Суно’ку. – С пополнением Жертв и усилением других орденов мы можем снова повернуть наши сердца к желанной мечте – захватить земли, которые у нас украли смертные. Тогда у нас появится столько места для полукровок, сколько будет нужно.
– Еще одна война? – тихо спросил Яарик.
– Да, – ответила Суно’ку. – До окончательного уничтожения наших врагов!
На миг Вийеки почувствовал тот твердый камень, из которого она была сделана, – ту непреклонную решимость, порожденную ее воспитанием и благородством древней крови.
– Мы не можем делить эту страну с жестокими варварами, – продолжила она. – Я уверена, в данном вопросе со мной все согласны. Со временем одна из рас должна погибнуть. Оставаясь верной клятве, которую Жертвы дают королеве, я обещаю вам, что это будут смертные.
Его отец, умерший девять лет назад, был плотником. Большую часть детства Порто провел в районе Скал, где он целыми
