ордены пребывали в замешательстве. Но затем маршал Мюяр из клана Ийора и его младшая кузина, генерал Суно’ку, собрали оставшихся Жертв и начали тренировать хикеда’я – мужчин и женщин, старых и малых, – подготавливая их к защите Наккиги.
Другие ордены тоже не тратили время впустую. Многие примеры невоспетого героизма были показаны Каменщиками лорда Яарика, укреплявшими уязвимые места в обороне города. Сборщики урожая под руководством леди Люк’кая неутомимо работали в глубинных садах горы, запасая провиант для людей, пострадавших от долгой войны и ее тяжелых испытаний. Церемониймейстеры и Дети Эха связали все ордены одной общей великой идеей. Наряду с этими мерами Ахенаби, лорд Песни, планировал нанести мощнейший удар по армии смертных. Его орден намеревался ослабить сердца врагов и превратить вкус ожидаемой победы в горечь пепла в их ртах.
Сначала наши люди сражались с захватчиками, атакуя их сверху из амбразур у ворот, а также в древних туннелях и шахтах, вырубленных Каменщиками прошлых времен. Хикеда’я поднимались на склоны горы по тайным ходам, которые долго оставались заброшенными, но ныне были снова очищенными. Из скрытых мест умелые лучники из Ордена Жертв сеяли смерть среди северян, убивая их в куда больших количествах, чем сами теряли.
Каменщики Яарика совместно с мастерами певчих и инженерами-чародеями создали машины, которые бросали шары огня и пылающие стрелы с каменных карнизов над воротами. Поначалу эти новые механизмы очень хорошо показали себя в бою и убили сотни нападавших воинов. Три раза северяне пытались подвести к городским воротам свой огромный таран, и трижды они были отброшены прочь. Пламя прожигало защитные перекрытия над их стенобитным устройством, уничтожало команду обслуживания или наносило врагам ужасные ожоги.
Однако северяне не желали упускать шанс на победу. Они люто хотели уничтожить хикеда’я. Поэтому герцог Изгримнур выбрал лучших скалолазов из своих воинов и приказал им расправиться с защитниками горы. Ужасные стычки проходили на крутых горных тропах, в самых темных расщелинах и даже в паровых шахтах, которые тянулись из пламенного сердца Наккиги. И хотя наши Жертвы сражались отважно, они неимоверно уступали в численности смертным. Северяне же тратили жизни людей, как дешевые монеты. В конце концов им удалось подвести свою огромную машину к воротам Наккиги. Они довольно быстро нашли почти все наши туннели вдоль склона горы, и там состоялось множество решительных схваток – везде, где тайные проходы из пещер горы вели наружу. Когда секретные маршруты раскрывались смертными, королевские Каменщики тут же производили там обвалы, иногда даже отрезая путь защитникам, еще сражавшимся на горных склонах. Делалось все, чтобы северяне не могли пройти в Наккигу. В свою очередь, смертные тоже засыпали камнями найденные туннели, не позволяя нам использовать их вновь. Постепенно они разрушили бoльшую часть оставшихся путей, по которым Жертвы поднимались на склоны. Мы уже не могли изводить смертных внезапными и точными выстрелами. Туннели, ведущие наружу, были перекрыты, и битва далее ведась около ворот.
Переделанный таран накрыли широкой крышей, обитой пластинами из черного железа. Ни стрелы, ни копья уже не достигали обслуживающей команды. Телом тарана стал ствол огромной березы – самой старой из тех, что росли в Священной роще древнего города. Эта роща некогда считалась нашим Садом на скудной неплодовитой земле у горы. Ее тысячелетиями освящали кровью предателей и непокорных рабов в начале каждого Великого года. Затем, когда в глубинах горы был обнаружен Колодец вечности, необходимость в этом отпала.
Сами ворота Наккиги были возведены до эпохи Разделения – еще до того, как королева впервые вошла и завладела городом. Будучи наполнены старыми песнями, они сохранили свою прочность до наших дней. Даже могучий таран смертных, с железной головой в форме свирепого медведя, не мог разрушить их, но северяне уже почувствовали запах хикедайской крови. Они упорно добивались своей цели.
Час за часом, день за днем таран бил по створкам ворот, укрепленным балками из ведьминого дерева. Каждый удар эхом разносился по площадям Наккиги, сотрясая стены городских домов, словно поступь какого-то гигантского ужасного существа. Все понимали, что ворота скоро падут, если северян не отбросить назад.
В тот ужасный час один из наших благородных воинов попытался спасти город. Генерал Некханейо из клана Шудры, величайший сын своего прославленного семейства, собрал шестьдесят отважных Жертв, каждый из которых был героем множества сражений в Войнах Возвращения. Посовещавшись с церемониймейстерами и специалистами других орденов, он повел отряд добровольцев по последнему проходу, все еще скрытому от северян – по секретному пути через корни горы. Никто не бывал там с тех пор, как наш народ одержал свою первую победу в Ур-Наккиги.
Мы никогда не узнаем, каких ужасных существ они обнаружили в таинственных глубинах и с какими страхами им суждено было встретиться. Но когда отважные воины вышли в свет дня из забытой пещеры у основания горы – на береговом откосе озера Румия, – их количество уменьшилось наполовину. Многие из уцелевших были смертельно ранены или обожжены.
Тем временем ежечасные удары тарана по уже поврежденным воротам все больше и больше приближали великое бедствие, поэтому командир отряда не дал воинам отдыха. Некханейо сказал своим Жертвам: «Мы уже мертвы, и наша кончина воспета в песнях народа! Пусть то, что мы потеряем, принесет свободу нашим родным и любимым! За королеву! За Сад!»
Рассказы об их героической атаке будут передаваться через поколения до тех пор, пока живет наш народ, – так же долго, как воспоминания о Саде. Под прикрытием ночной темноты Некханейо повел свой отряд к лагерю врагов. Говорят, они скакали так быстро, что копыта коней высекали искры из камней на разрушенном тракте. Наши воины налетели на северян перед рассветом. Пользуясь неожиданностью, они сотнями убивали спящих смертных. Некханейо планировал сжечь таран, однако герцог Изгримнур из Элвритсхолла восстановил порядок в своих напуганных отрядах и повел их в
