В толще воды звуки сильно искажались, но я отчетливо слышал злорадный стрекот речной твари. Почти теряя сознание, онемевшими руками я вытащил пистолет, который тайно вручил мне Бугай в тоннеле, и наугад пальнул.
Я задыхался. Из-за спазмов жадно пытался хватануть ртом хоть немного воздуха, но впускал в легкие лишь ледяную воду. Внутри все скрутило колючей проволокой, меня начало выворачивать. «Боже, дышать! Только один вздох!» Но пробивающая сквозь толщу воды небесная белизна лишь плавно подрагивала, как флаг на слабом сквозняке, не в силах мне хоть как-то помочь.
Выстрел был только один. Я это понял по слабой отдаче. А потом пистолет заклинило. Судорожные нажатия на спусковой крючок не вызывали никакой реакции, оружие молчало.
Сквозь панику, сквозь осознание неминуемой смерти, сквозь боль и тьму я вдруг почувствовал, что хватка зверя ослабла. Я дернул ногу, и она оказалась свободной. Щупальце водяной твари сползло до лодыжки, а потом и вовсе разомкнуло свои смертельные объятия.
Сил грести наверх не осталось. Я содрогнулся, пытаясь всплыть, но камнем канул в бездну холодной реки.
Еще какое-то время я пытался оттолкнуться от камня, но потом потерял сознание, погрузившись в темноту.
Умереть мне не дали. Чьи-то руки подхватили меня за волосы и потянули вверх. Я не сразу понял, что нахожусь на поверхности. Только третий мощный удар в грудь заставил меня с обжигающей болью выплеснуть из легких воду и судорожно вдохнуть. Кислород вошел в легкие, прокалывая нутро, будто тысячи мелких осколков. Колючий кашель полез наружу, а перед глазами всё поплыло.
– Дыши, главное, дыши! – кричал Наука мне под ухо, сам едва держась на плаву.
И я дышал. Дышал, как никогда еще не дышал, с неистовой жадностью, захлебываясь воздухом.
Наконец мы выползли на берег. Наука швырнул меня на землю, выбрался сам и тут же подскочил ко мне, пытаясь помочь. Я отверг его настойчивые попытки сделать мне искусственное дыхание и зашелся в диком кашле, исторгая из себя воду.
– Что это было там, под водой? – спросил я, как только совладал со своим телом.
– Гидра, – коротко ответил Наука. А потом чуть тише добавил: – Наш неудавшийся эксперимент, еще до «Спектра».
– Вы создали эту тварь?! – опешил я.
– Мы, – кивнул ученый. – Я же рассказывал тебе про желание людей сверху заиметь хороший аргумент в спорах с другими государствами. Но Гидра не с лучшей стороны показала себя, поэтому проект быстро закрыли.
– А ты заранее не мог предупредить нас об этом?
Тот потупил взор.
– Я и не знал, что она жива еще. Думал, сдохла давно. Эти твари в такой холодной воде не приживаются. А она, видимо, адаптировалась.
– Жить захочешь – и не такое стерпишь.
– Но ты ловко её срезал. Ты где, кстати, пистолет раздобыл?
– Теперь уже и неважно, все равно он утонул, – вздохнул я.
– Тут… тут я… помогите… – захлебываясь, позвал Санька. Он уже почти вылез на берег, но отяжелевшая от воды куртка тянула парня вниз.
Я забежал в воду, схватил его за рукав и потащил к берегу. Наука помог нам выбраться, и мы повалились на землю.
– Надо развести огонь, – стуча зубами от холода, проскрипел я. – Санька, нужны дрова. Наука, надо срочно организовать костер. Пойдемте искать сушняк.
На берег вылез запыхавшийся Радио, и я без всяких церемоний поволок его за собой. На его вопросительный взгляд я простучал зубами, как морзянкой:
– Дрова. Костер.
Боец быстро закивал головой.
Доставать тоненькие веточки кустарников из-под снега было бессмысленно. Санька еще повозился некоторое время около плешивого кустика, потом в сердцах выбросил с таким трудом добытую хворостинку и злобно произнес:
– Нужно придумать что-то другое.
Радио тоже особых результатов не достиг и принес лишь пару штакетин – трухлявых и для поддержания огня абсолютно непригодных.
– Хотя б-бы за-зажжем с п-помощью эт-того. Согреемся, – промычал он.
– Вон там, – сотрясаясь от лютого холода, сказал я. – Шпалы валяются. Давайте принесем их.
Мы бросились через железную дорогу к штабелю, устроенному метрах в трехстах от нашего нынешнего лагеря и укрытому плотным одеялом снега.
– Лишь бы не железобетонные! – с надеждой произнес Санька, забираясь на сугроб.
Мы глянули на парня и начали истерично смеяться, понимая, что если шпалы и в самом деле окажутся бетонными, то мы попросту замерзнем.
Но они, к всеобщей радости, оказались деревянными.
– Давай верхнюю! Санька, сталкивай! – засуетились все.
– Наука, давай бери с того края, я здесь возьму! – крикнул я, стаскивая тяжелый брус. – Санька, ты с Радио – вот эту хватайте. Далеко таскать не будем,
