– Ушел?
Артем поднял голову. В палатку заглянула Изюбрь, настороженно огляделась. Артем кивнул. Девушка скользнула внутрь, опустила полог.
– Пугает он меня, – сказала Изюбрь. – Питон… он такой, знаешь…
– Питон? – Артем растерялся. Какой еще Питон? И тут вспомнил слова поддатого униформиста. «Только питону не попадайся». Замечательно. Оказывается, служитель имел в виду не двухголовую желтую змею…
– А почему тебя Изюбрем назвали?
Девушка замолчала. Лицо пошло пятнами от смущения.
– Извини, – сказал Артем. – Я не хотел тебя обидеть. Это не мое дело.
– Да нет, – девушка пожала плечами. – Ничего такого. Нормальный вопрос. Изюбрь – зверь был такой до Катастрофы. Редкий. Изысканный. Его еще называли «благородный олень».
Оленей Артем видел только в книге. Впрочем, они уж точно все вымерли. Или их сожрали эти, клыкастые, что сейчас властвуют в зараженном Питере…
– Красивый?
Лицо девушки вспыхнуло. «Ну, вот» – с досадой подумал Артем.
– Необычный скорее. Они же рыжие были иногда. И даже почти красные…
Артем поднял брови. «Теперь понятно, почему ее так назвали». Из-за этой самой краски в лице.
– Интересно, – сказал Артем, чтобы не смущать девушку еще сильнее.
– Ага, мне тоже нравится, – она кивнула. – А ты… – Изюбрь наконец посмотрела на него прямо. Глаза у нее были серые и круглые, челка падала на брови. – Ты теперь с нами останешься, да?
– Не знаю, – Артем вздохнул. После того, как он выронил этот дурацкий мячик…
«Если бы знать».
– Встал? – силач Игорь по прозвищу Питон окатил его равнодушной волной внимания. – Садись, ешь.
На табурете у лежанки, старом, разрисованном человечками, стояла жестяная миска с кашей. От запаха горячей еды у Артема закружилась голова.
Еда. Внутри словно вспыхнул прожектор, разогнал темноту. Артем подался вперед. С трудом заставил себя остановиться.
Нельзя. Стой, помнишь…
Артем с усилием, преодолевая сопротивление занемевших мышц, покачал головой. Нет.
– Интересно, – сказал Питон. И посмотрел на Артема по-новому.
– Я плачу за свою еду. Всегда.
Питон помедлил, глядя на Артема неподвижными, тусклыми, словно погасшие прожекторы, глазами. Парень поежился. Это было… неуютно. Неожиданно вспомнился сон – огромный угорь, смотрящий на Артема серебряными глазами…
Питон наконец кивнул: хорошо. Движение головой, и вот он уже развернулся и двинулся прочь – замедленным, гипнотическим движением. При своих габаритах силач двигался удивительно бесшумно. Словно всегда заранее знал, в какой точке пространства нужно оказаться.
Действительно, большая змея. Питон. Который, насколько помнил Артем из детской книжки, питается раз в год, зато по-крупному. Оленя там переварит (иллюстрация в книге: красивый) или человека. С человеком картинка представлялась нагляднее.
Артем вздохнул.
Питон на пороге задержал шаг, повернулся – огромный, сильный. Холодный, как большая змея.
– Ешь, – велел он.
– Но я…
Питон легонько качнул головой.
– Метлу видишь?
Артем кивнул. Метлу он видел.
– Теперь ешь, – сказал Питон. – Потом – за работу.
Силач повернулся на пятках и вышел из палатки. Полог колыхнулся за ним. Артем перевел взгляд на инструменты. Метла. Ведро. Итак, начинаем новую жизнь.
Теперь ты в цирке, ага.
Он с трудом выпрямился, постарался встать ровнее. Он был еще очень слаб. Палатка норовила уплыть в сторону. Но хотя бы не штормило, как раньше. Уже хорошо. С палаткой Артем как-нибудь справится.
Он медленно пошел к выходу, упираясь ладонью в стену палатки, чтобы не упасть. Голова почти не кружилась. Почти.
Когда протянул руку к метле, то едва удержался на ногах. Подметальщик из него пока так себе. Но еду надо отработать. Это важно. Есть хотелось
