– А кто будет следующий? Ты или я? – Снежана все не могла успокоиться. – Я не хочу, чтобы меня сожрали! Не желаю!
– Сиди в машине – и все будет в порядке! – Снегов прихлопнул очередную мошку, которые просто не давали никому житья. – Не высовывайся и выживешь, нам ведь главное – поспеть первыми! Одних конкурентов уже завалило песком, может, и с другими что-то случилось. Потерпи, скоро все закончится…
– Почему мы? Кто им дал право выбирать именно нас, без нашего согласия?
– А кому ты сможешь на них пожаловаться? Вот победим и напишем групповую жалобу в этот их Союз Мыслящих, пусть разбираются!
– Не смешно! – Снежана обиделась, но истерику прекратила.
– А он прав, – поддержала Снегова Мария. – Они же разумные существа, я уверена, что такую жалобу подать можно и даже нужно.
– Разумные? Может, еще скажешь – миролюбивые? А какого черта нас на это глупое Испытание отправили? Твари они все, злобные твари!
– Мы въезжаем в лес, – сообщил Корноухов.
– Оружие на изготовку!
Лес колыхался густой листвой, почти не оставляя просветов для обзора, но дорога, указанная на карте, оказалась достаточно широкой, чтобы машина могла свободно продвигаться вперед.
С полчаса ничего не происходило – Корноухов рулил себе, особо не газуя, Снегов и Степан, высунувшись из верхнего люка, водили стволами на каждое подозрительное движение, девушки молча смотрели в окна, а Кирка игрался с ножиком.
А потом Хаммер выехал на крупную поляну, и тут же началось.
– Засада! – только и успел крикнуть Корноухов, как машину тряхнуло и с силой поволокло в сторону.
Степан ударился головой о край люка, но сознание не потерял, лишь только крепче вцепился в автомат. Снегов уже успел выпрыгнуть из машины и вел прицельный огонь, только вот кто был противником, Степан не видел. Снежана визжала, Мария свернулась клубком внизу и не издавала ни звука. Кирка выскочил вслед за Снеговым, и Степану не оставалось ничего иного, как пойти за ним, стиснув до хруста зубы от очередного приступа страха.
Зрелище, которое он увидел, выбравшись из машины, изумляло. Чуть поодаль от «Хаммера», на краю поляны стоял небольшой домик на ножках – прямо как в сказке о Бабе-яге. Только этот домик был опаснее, да и ножки у него были не худые куриные, а мощные, как столбы. От домика к «Хаммеру» тянулись два гибких отростка с круглыми липучками на концах. Они-то и пытались придвинуть машину к дому. Корноухов выжимал педаль газа до пола, но отростки были сильнее, с каждой секундой машина приближалась к домику все ближе.
А Снегов стрелял по хозяевам домика, двое из которых прятались за широкими ногами-столбами, а еще несколько отстреливались маленькими шариками, похожими на пейнтбольные, из небольших круглых окон. Только в том месте, где шарики касались земли, образовывалась ямка величиной с кулак. Броня «Хаммера», к счастью, пока выдерживала.
Степан выстрелил, как учил Палыч, короткой очередью прямо по ближайшему отростку и, к своему удивлению, попал. Толстый отросток перебило пополам, и он втянулся обратно в дом, который слегка содрогнулся и сдвинулся с места на пару шагов, оставив тех двоих, что прятались за ногами- столбами, без прикрытия. Этим тут же воспользовался Снегов, срезав обоих длинной очередью.
Второй отросток отлепился от «Хаммера» сам. Дом отступил еще на несколько шагов. Непонятно было, то ли он собирается покинуть поле боя, попросту сбежав, то ли готовит что-то особое для своих противников.
И тут всех удивила Мария. Она незаметно выбралась из машины, обошла ее кругом и, подняв руки вверх, смело двинулась прямо к вражескому дому.
– Не стреляйте! Я иду с миром! Мы можем договориться! Ведь мы все обладаем разумом – главной ценностью во Вселенной!
Она успела пройти шагов десять, не переставая говорить, а затем из оконца вылетели сразу сотни шариков, и каждый настиг свою цель.
Марию буквально разорвало в клочья. Вся трава вокруг того места, где она только что стояла, оказалась залита кровью, куски плоти, только что бывшие красивым телом молодой женщины, валялись повсюду.
Степана стошнило.
Выстрелы внезапно стихли с обеих сторон. Из домика вытянулось еще несколько отростков, тут же ловко схватившие тела мертвецов и втянувшие их внутрь дома.
После чего домик шустро развернулся на месте и скрылся в чаще леса.
– В машину, быстро! – приказал Снегов. – Мы с этими гадами после поквитаемся!
Снежана больше не жаловалась. После гибели Марии она не издала ни звука. Как только «Хаммер» вновь тронулся с места, она опустилась на сиденье и так и сидела, молча разглядывая ряды деревьев за окном. Машина со всей возможной скоростью двигалась по дороге, оставляя за собой километры маршрута, а лес все не кончался.
