А Степан бежал. Пузырь старался его обогнать, не предпринимая, впрочем, попыток напасть. Не до того было пузырю, он явно устал и катился все медленней. Фиолетовые же явно не успевали. Все решала скорость.
И рядовой менеджер с не самым высоким окладом совершил невозможное. У него словно открылось второе дыхание, ноги стали двигаться в два раза быстрее, он бежал так быстро, как бегают прославленные чемпионы мира, да и то не всякий раз, или же как бегут люди от смерти. И он добежал первым…
Взлетев по широким ступеням постамента, Степан коснулся рукой серого каменного столба – той самой конечной точки их путешествия, стоявшего на вершине, за несколько мгновений до того, как пузырь докатился до места.
И пузырь тут же исчез, исчезли и фиолетовые, исчезло все вокруг, и Степан вновь оказался в просторном белом зале, но лавочка для отдыха на этот раз была всего лишь одна.
Орафикс возник в помещении словно призрак и подплыл к безучастному Степану. В этот раз он был в своем физическом теле. Пришелец уже не опасался за себя, ведь Степан остался один-одинешенек.
– Поздравляю с победой! Я рад, что не ошибся в своем выборе!
– Все погибли… Я – последний из наших…
– Это не меняет сути дела. Вы дошли, опередив прочие группы, а значит – победили! Отныне и навеки ваш мир войдет в число младших миров Союза и сможет участвовать в ежегодных турнирах-испытаниях. Рейтинги вашей группы были изначально одними из самых низких. Как это у вас говорят – «темные лошадки», но вы доказали свое право – право сильного, и отныне никто в этом не смеет сомневаться.
– Рейтинги? Какие еще рейтинги?
– Каждая из команд имела свой рейтинг выживаемости. Зрители сотен миров болели за своих фаворитов.
– Зрители?
– Конечно, тысячи камер транслировали все нюансы происходящего. К сожалению, вы испортили многие из них, принимая, видимо, за летающих насекомых, но тем не менее в этом году Испытание на Арене удалось!
Степан припомнил назойливых мошек и все понял.
– Значит, это было всего лишь шоу?
– Можно сказать и так. Кровь и смерть других развивают жажду жизни в тебе. Мыслящим же это просто необходимо – это своего рода временная инъекция, обеспечивающая поступление новой энергии в тело. Ежегодно после дня Арены количество научных открытий увеличивается многократно, как и число талантливых работ в иных сферах! Мы все боимся смерти, ведь от нее не застрахован никто. И даже Прививатель не всегда спасает. Но в такие дни мы словно забываем, что тоже можем умереть.
– То есть мы – гладиаторы – лишь послужили для вашего развлечения? И только для этого и будем нужны в дальнейшем, как поставщики свежего мяса на Арену?
– Наш Союз не приемлет насилия внутри сообщества. Но, к сожалению, азарт и жажду развлечений мы еще до конца не изжили. Младшие наши товарищи, к которым, надеюсь, скоро присоединится и ваша раса, обязаны своими жизнями доказывать нужность Союзу. Поэтому ваши представители будут выступать на полях Арены, как и представители других дружественных нам младших миров. Но когда-нибудь вы по праву войдете в Совет наравне со старшими мирами. Этот день обязательно наступит! А пока что, согласитесь, несколько жизней – это не так уж и много в обмен на те неисчислимые возможности, которые мы перед вами открываем. Уверен, ваше правительство с удовольствием пойдет на это условие, как и правительства сопредельных вам стран. Впрочем, для удобства, и с нашей помощью, ваш мир вскоре объединится в единое государство, с общим языком и правительством. Всем будет от этого только лучше!..
Пришелец внезапно хлопнул себя по плечу, словно его укусил комар. Но откуда здесь комары?..
Степан, прищурившись, смотрел на Орафикса, прикидывая, в какую точку его тела сподручнее воткнуть нож Кирки, чтобы сразу и наверняка.
Но пришелец уже отступил назад и начал прощаться:
– Приятного возвращения. Скоро мы свяжемся с представителями вашей планеты! Успехов и удачи! Рад был знакомству!..
