принудительном порядке заставят денно и нощно воплощать эти рецепты в жизнь.
И как от них избавиться, я понятия не имела. Только и смогла, что пробормотать слова благодарности.
По счастью, разговор прервали громкие звуки фанфар и зычный, разнесшийся по залу голос церемониймейстера:
– Их величества король Аурус Третий Золотой Милосердный и королева Марибелла Сияющая! Его высочество наследный принц Оронд Второй Золотой!
Мужчины дружно склонили головы, а я тотчас присела в глубоком реверансе.
Их величества, разумеется, тоже все в золоте, прошли вдоль склонившихся в реверансах и поклонах подданных и поднялись на тронное возвышение. Король и королева сели, наследник – светловолосый молодой человек лишь немногим старше меня – расположился чуть позади.
После этого Аурус Третий царственно взмахнул рукой, дозволяя всем выпрямиться, и произнес:
– Добро пожаловать на ежегодный Звездный бал! Сегодня в полночь мы станем свидетелями невероятного зрелища, а пока развлекайтесь!
С последними словами по залу пролетели первые аккорды торжественной мелодии, и придворные потянулись к тронному возвышению, засвидетельствовать почтение королевской чете.
Мы с Самаилом и старшими Кречетами в эту своеобразную очередь встали тоже. Несмотря на приличное количество народа, двигалась она быстро, и довольно скоро мы приблизились к подножью трона. Сначала лорд Кречет-старший, затем Гиор, а после подошли и мы с Самаилом. Стоящий немного в стороне распорядитель объявил:
– Лорд Самаил Кречет и его невеста леди Лиана Тиррель!
Меня представили королю!
Реверанс на ответное «мы рады» выполняла с дрожащими коленками. Счастье, что юбка у платья была длинной!
Когда же мы уступили очередь следующим гостям и Самаил было вновь направился к отцу и брату, вцепилась в его руку и категорично потребовала:
– Сначала мне надо попить. Водички. Или еще чего-нибудь.
Самаил недоуменно изогнул бровь.
– Что-то случилось?
– Разумеется, случилось! – нервно огрызнулась я. – Меня представили королю, да еще и в качестве твоей невесты. Ведьма в шоке!
Парень понимающе усмехнулся и проводил меня к фуршетному столу с напитками и деликатесными закусками. Бокал игристого вина, который вручил Самаил, выпила залпом, даже не чувствуя вкуса, и сразу потянулась за другим.
– Не на голодный желудок, иначе быстро захмелеешь. Это сионское вино, его легкость обманчива, – проявил нежданную заботу жених и протянул канапе.
Противиться не стала, тем более на шпажке обнаружился целый коктейль из редких морепродуктов. Послушно прожевала, оценила вкус, потом, более спокойно, продегустировала дорогое вино во втором бокале. И наконец сжилась с мыслью, что официально представлена при дворе.
– Ну как? – как только я утолила жажду, полюбопытствовал Самаил. – Полегчало?
– Немного, – осторожно ответила я. – Но общаться с твоими родственниками по-прежнему не хочу.
– Да, отец умеет внушить уважение к себе, – хохотнул тот. – Ладно, тогда пошли танцевать.
Подхватив под руку, Самаил повел меня в центр зала к танцующим парам.
– Хочу, чтобы все видели, какая у меня прекрасная невеста, – сообщил он.
Противиться не стала – все же танец куда лучше общения с потенциальными родственниками. Однако при первой же возможности попыталась наступить жениху на ногу. Ну, должна же я была получить хоть какое-то моральное удовлетворение!
Увы, Самаил оказался проворнее, отдернув ногу из-под моего каблука в самый последний момент. Потом снова и снова, а на четвертый раз с широкой улыбкой промурлыкал:
– Будешь продолжать – посчитаю это заигрыванием и под конец танца поцелую прилюдно.
– Шантажист, – презрительно буркнула я, но попытки покушения на его ноги прекратила. Еще не хватало, чтобы и правда поцеловал.
– Именно, – не прекращая улыбаться, подтвердил этот гад. – Семейная черта, знаешь ли. Хотя не понимаю, почему ты так упорствуешь. Я хорошо целуюсь, детка. Тебе точно понравится.
– Ты обещал не приставать до свадьбы, – тут же напомнила я с опаской.
– Да-да, – Самаил досадливо поморщился, но тут же вновь принял довольный вид. – Ну ничего, ждать осталось недолго.
Вообще-то не так уж и недолго: еще целую зиму и весну. Но, похоже, Кречеты всерьез собрались вытянуть меня из академии раньше времени.
Остаток танца, а затем и весь следующий мы молчали. Впрочем, несмотря на неприязнь к жениху, я готова была танцевать с ним вообще весь вечер, лишь бы не общаться со старшими Кречетами. Лучше уж Самаил рядом, чем его отец или брат в партнерах. Но потом повезло. Один из друзей семьи, перед которыми меня, видимо, уже успели «разрекламировать», попросил у Самаила разрешения пригласить меня на очередной вальс.
