На протяжении всей церемонии мысли Эрлиссы витали где угодно, но только не в тронном зале. Она думала об академии, проблемах с аркартами, о вчерашнем странном поведении Филиппа, который, кстати, тоже минувшую ночь провел не в своей комнате. В итоге девушка так погрузилась в себя, что пропустила все действие и очнулась, только когда ее легко потянул за собой отец.
Большинство гостей уже покинули зал, перейдя в соседнее помещение, где должен был состояться легкий фуршет. Вот только лорд Мадели с дочерью направлялись совсем в другую сторону, к небольшой дверке, ведущей в смежную комнату, где их уже ждали королева и новоявленный кронпринц.
– Ну, все, братец, теперь ты окончательно обречен, – выдала Эрлисса, как только за ними закрылась дверь.
Брис фыркнул, но улыбнулся совершенно искренне, а Эриол лишь тяжело вздохнула и протянула руки к говорливой дочурке. Лисса тут же шагнула к ней и с непритворной радостью обняла мать.
– Соскучилась, милая? – спросила королева, глядя в глаза своей девочке. – Я вот очень соскучилась.
– И я тоже, – отозвалась Эрлисса, улыбаясь. – Ты даже не представляешь как. Но этот ваш дворец – это ж жуть настоящая. Я иногда ловлю себя на раздумьях, по правилам ли я дышу? А то вдруг ненароком нарушаю какой-нибудь особенно важный закон этикета.
– Лисса, – попытался осадить ее Кай.
Но принцесса лишь понуро опустила плечи и совсем не по-королевски плюхнулась в ближайшее кресло.
– Это бесполезно, – заметил Эмбрис, снисходительно глядя на сестру. – Наверное, изначально она должна была родиться в семье какого-нибудь пастуха, но по ошибке попала к нам.
– А вы, ваше высочество, могли бы и промолчать, – заметила девушка, скрещивая руки на груди. – А то я тоже выскажу предположение о том, где должны были родиться вы.
– И где же? – поинтересовался Брис.
Лисса изобразила хитрую ухмылку и ответила:
– Если судить по наклонностям и развратному поведению, думаю, что самым уместным местом вашего рождения был бы публичный дом.
– Эрлисса! – грозно повысила голос королева, и дочь разом сникла. – Что за глупости? Когда вам надоест постоянно пререкаться? Каждый раз, как вы возвращаетесь из академий, я слышу одно и то же.
– Мам, все нормально, не переживай, – проговорил Брис, кладя руку на плечо королевы. – Мы же любя…
– Ладно, – махнула рукой Эриол. – Но я все же надеюсь дожить до того дня, когда вы наконец повзрослеете.
– Иногда мне кажется, что даже наши младшие повзрослеют раньше, – добавил Кай, глядя на Дамьена с Литаром, сидящих на небольшом диванчике у окна.
И, будто в подтверждение его слов, Лисса совершенно по-детски показала младшим братьям язык. Но, вопреки своим ожиданиям, в ответ получила от них лишь два осуждающих взгляда.
– Ничего вы не понимаете, – бросила она и демонстративно повернулась к Брису.
Он же смотрел на сестру с небывалой нежностью, в который раз осознавая, как ему с ней повезло. Наверное, будь она хоть чуточку менее сумасшедшей, и жизнь принца стала бы в тысячу раз скучней. А так о скуке можно было только мечтать, хотя иногда все же Лисса сильно перегибала палку. Но даже к этому ее брат давно привык.
– Вот выдадим нашу принцессу замуж – и все дружно вздохнем с облегчением, – сказал он, растягивая губы в коварную улыбочку. – А у меня даже один кандидат на примете есть.
Эрлисса нахмурилась, уже зная, кого именно Брис имеет в виду. Все же некоторым его шуточкам давно пришла пора умирать от старости.
– Дай угадаю, – иронично попросил отец. – Неужели Дамир? Старший сын сайлирского императора?
– Он самый, – подтвердил Брис с самым довольным видом. – Они, кстати, неплохо ладят.
Про то, что это происходит исключительно после нескольких стаканов вертийского вина, принц предпочел умолчать.
– Серьезно? – уточнила королева, глядя на сына с явным недоверием.
Уж она-то прекрасно знала, как «тепло» Эрлисса относится к Дамиру. Ведь эта взаимная нелюбовь тянулась с самой первой встречи. Эриол как сейчас помнила тот день, когда ее четырехлетняя дочь впервые швырнула в маленького сайлирского принца керамической вазой. И спасибо внимательному Брису и Светлым Богам, что снаряд до цели не долетел. Увы, но с тех пор в отношениях Лиссы и Дамира мало что изменилось.
– Я за этого высокомерного сноба замуж не пойду, – заявила принцесса, причем говорила с таким видом, что спорить с ней никто не пожелал. Кроме разве что… Бриса.
– Зря ты так, – сказал он. – Эх, какая бы прекрасная пара получилась.
Девушка одарила его убийственным взглядом и уже открыла рот для очередной колкости, когда ее отвлек голос матери.
– Хватит вам, – строго проговорила Эриол. – Отправляйтесь лучше к себе. До бала вы совершенно свободны.
Младшие дети поняли мать сразу, поэтому поспешили покинуть комнату. Лисса же уходить не желала, тем более возвращаться в покои, где ее снова ожидала встреча со стадом фрейлин. Но выбора не было. С матерью она бы еще поспорила, но вот с королевой – нет. А судя по тону, сейчас ее величество
