– Дерзости. Для них это дерзость, Шарлотта. Вы бросаете вызов современным устоям и всем, кто им следует.
– Благодарю за совет, ваша светлость, но картина останется на выставке.
Какое-то время она внимательно смотрела на меня, а после кивнула:
– В таком случае мне остается только пожелать вам удачи. Была очень рада с вами побеседовать, Шарлотта.
– Взаимно, ваша светлость.
Герцогиня развернулась (удивительно плавно, словно в танце), а я снова опустилась в реверанс. Стоило нам разойтись, как внимание тут же переключилось на нее, хотя пару прицепившихся колючками взглядов еще поймала, пока сама пыталась отыскать Ирвина. Он стоял чуть поодаль: заметив, что я освободилась, тут же направился ко мне.
– Шарлотта, у тебя глаза как блюдца.
Хорошо, что не как суповые миски. Такие же бездонные и осмысленные.
– Ее светлость спросила, во сколько я оцениваю картину.
– Она хотела купить «Девушку»?!
– Да.
– А ты…
– Я отказалась.
– И не зря. Она пользуется успехом.
Обернулась: публика и впрямь стекалась к «Девушке». Кто-то отходил, их место тут же занимали другие. Зал наполнялся людьми и голосами, шумом шагов, шелестом платьев, но кажется, ни возле одной картины не задерживались так надолго. Я просто глазам не могла поверить. Столько людей, и все… все смотрят на нее!
Как я могу ее снять?!
И что плохого может случиться, если «Девушку» увидят люди?! Почему она такое сказала? Зачем?
– Она удивительная, – проследив мой взгляд, с улыбкой произнес Ирвин.
Он взял меня под руку, и мы медленно пошли вдоль залы.
– Ты правда так думаешь?
– Вы в чем меня сейчас обвиняете, мисс Шарлотта Руа? В подхалимаже? – Он грозно сдвинул брови, и я легонько стукнула его по руке.
– Ирвин, прекрати! Мне правда важно это знать.
– Она действительно прекрасна. Пока вы разговаривали, у меня было время рассмотреть получше, и… Шарлотта, она как живая. Понимаю, почему ее светлость хотела ее купить.
Закусила губу.
– Ее светлость просила меня снять картину с выставки.
– Что? – Он даже замедлил шаг. – Почему?
– Сказала, что она может мне навредить.
Ирвин приподнял брови:
– Глупости.
– Ты так считаешь? – с надеждой взглянула на него.
– Да. Вероятно, ее светлость расстроилась после твоего отказа и решила тебя осадить.
Мы как раз остановились у лестницы, и он внимательно посмотрел на меня. Не в силах сдержать улыбку, слегка закусила губу.
– Безумно рада, что ты пришел.
– Я тоже, – серьезно произнес он. – Не хочу с тобой расставаться, Шарлотта.
От столь неожиданного признания слегка загорелись щеки. Возможно, потому, что сейчас он смотрел на меня совсем не как на младшую сестренку или воспитанницу леди Ребекки. Его взгляд скользнул по моему лицу, и мне захотелось поправить выпущенный из прически локон.
Дурацкая привычка!
В ту минуту, когда я об этом подумала, Ирвин дотянулся и заправил прядку мне за ухо. И тут же поспешно убрал руку.
– Зато в воскресенье времени у нас будет предостаточно, – произнес он. – И я наконец-то отдам тебе подарок.
– Подарок?! Ты привез мне подарок?! Из Рихаттии?
– Ни слова больше. Все узнаешь в воскресенье.
– Ирвин! Это нечестно!
В ответ он только заговорщицки улыбнулся и поцеловал мне руки. Сначала одну, затем другую. Я смотрела ему в глаза, как во сне, вот только сейчас хотелось прыгать от счастья. Всевидящий, как мне вообще такое могло присниться? Это не сон, это бред какой-то, дурное наваждение, кошмар! Как и все,
