— Условия дуэли? — спросил в спину Вилиана.
— До потери оружия либо невозможности продолжать бой, — обернулся тот. — И если вы проиграете, лорд Аэрдан, будьте так добры никогда не попадаться Элизе на глаза. Я ошибся, от вас ей будет только горе.
Ошибся он! Что, отбор продолжается? Ничего, лордом больше, лордом меньше. Мы заняли позиции. Парковые светильники едва разгоняли тьму, оставляли багровые всполохи на клинках. Я понимал, что вряд ли Элизу обрадует эта дуэль, но и не принять вызов не мог. Потому что не терпел людей, которые бросаются словами. А Вилиан, кажется, был из таких. Вот кому Эрлизару стоило оставить трон. Истинный король, который считает себя вправе вмешиваться.
Эмоции захлестнули через край. Я и так сдерживался слишком долго. Послышался звон шпаг. Стоит признать, Вилиан фехтовал не хуже Даниара. А, может, и лучше, потому что не отступал и не увиливал, а уверенно атаковал. Выпад, еще выпад. Быстро, точно, ясно. Я едва успевал отразить удары. Мы сражались яростно. Каждый — за свое. Вилиан, видимо, оскорбился моим отношением к его сестре. Я не простил бы ему слова о моей семье. Тело словно слилось со шпагой. Попытался обойти королевского бастарда — не тут-то было. Он будто предугадывал мое движение. Отступил — Вилиан тут же занял позицию. Не пойдет!
Я яростно атаковал, заставляя лорда вернуться на исходную. Получай! Вилиан сделал шаг назад — только для того, чтобы почти поднырнуть под руку и подцепить клинком мой клинок. Я отвел удар, и чужая шпага почти коснулась груди.
— Остановитесь! — гаркнул кто-то, и Вилиан тут же замер, а я обернулся — и едва поверил своим глазам. К нам приближался король Эрлизар, и, судя по лицу монарха, нас ждет минимум тюрьма, максимум — плаха.
— Что здесь происходит? — Эрлизар налетел на нас, словно буря. — Я вас спрашиваю, остолопы!
Я едва рот не открыл от удивления, а Вилиан опустил глаза, признавая вину. Видимо, не в первый раз отчитывают в подобных выражениях.
— Мы… тренировались, — выдал он.
— Тренировались? — Король чуть ли не плевался от ярости. — Так это теперь называется? Вышлю! Обоих! Пока вы тут шпагами машете, у вас из-под носа исчезла Элиза.
— Опять сбежала? — Вилиан запустил пальцы в волосы. — Нет, это уже ни в какие рамки!
— Сбежала? Зачем? — спросил я.
— Затем, что её окружают одни глупцы! — Наступал Эрлизар. — Вы что тут выясняли? Отбор все прояснил за вас! Недаром этому обычаю около тысячи лет. Так нет, вы решили, что вправе тягаться с древнейшей магией. Ладно он, — король указал на меня. — Но ты-то, Вил! Почему у главы безопасности второй раз пропадает из-под носа восемнадцатилетняя девчонка? Еще и стражников твоих из строя вывела.
— Подождите, ваше величество, — вмешался Вилиан. — Почему вы решили, что Элиза сбежала? Она бы не ушла, не попытавшись поговорить с лордом Аэрданом. Лорд, Элиза приходила к вам?
— Нет, — я качнул головой. В словах Вилиана было зерно истины. Элиза обязательно пришла бы ко мне, прежде чем убегать. Что-то произошло?
Вилиан первым рванул в сторону отца. Король пробормотал что-то о пустоголовых юнцах и поспешил за ним. А я замер, не зная, что делать. Искать? Конечно, искать. Но где? Как? Догнал королевскую чету — возможно, Вилиану удастся выяснить хоть что-нибудь.
Мы вернулись в коридор, отделявший мою комнату от покоев «лорда Кавернела». Вилиан опустился на колени, прижал ладони к полу и зашептал заклинания. Он будто превратился в статую на несколько минут, чтобы затем глухо сказать:
— Элиза была здесь. Я чувствую остаточный след магии. И была не одна. Только тот, кто поджидал её, замел свой след. Ваше величество, распорядитесь обыскать дворец. Отсюда ведь никто не мог выйти.
Сердце пропустило удар. Элизу… похитили? У меня из-под носа? Как я не почувствовал? Не услышал?
— Я с вами, — сказал Вилиану.
— Передумали, лорд Аэрдан? — хмуро спросил он.
— Отчитываться по-прежнему не собираюсь. Нужно найти её. Это главное.
Вилиан несся куда-то по коридорам. Время от времени из тьмы выступали какие-то люди, слушали распоряжения своего командира и снова исчезали. Да, занятные в Альдоне… секретари. Оставалось верить, что Элизу найдут. Но я понимал: похититель не рискнул бы прикоснуться к принцессе, если бы не знал, где её спрятать. И это все не просто так. Что ему нужно? Престол? Смена результатов отбора? Деньги? Власть? Почему из-за этого должна страдать невинная девушка? Узнаю, кто — уничтожу на месте!
Вся обида на Элизу исчезла, будто растаяла. Только бы найти её! Остальное — неважно. Кто знает? Возможно, если бы она не отправилась на отбор, мы бы не полюбили друг друга. Потому что она не знала бы меня, а я… слишком плохо знал бы её. Элиас поддерживал меня на всех этапах, не давал свернуть. Жаль, что у меня не будет такого друга. Зато есть девушка, которую я люблю — и которую по собственной глупости потерял.
— Теперь остается ждать, — обернулся ко мне Вилиан. — Предлагаю вернуться к от… к его величеству. Он первым узнает любые новости.
— Я бы предпочел продолжить поиски сам, — ответил хмуро.
