начала.
— Готова? — ворвался в комнату Илар и резко застыл, увидев меня, стоящей у кровати. Наряд я выбрала быстро. Белое платье широкой лентой опоясывало руки и декольте, оставляя плечи открытыми. Его плотная ткань прилегала к телу и струилась вниз легкими волнами до самых пят. Сандалии на сплошной подошве оказались настолько удобными, будто я и вовсе их не надевала. А вот с ракушкой пришлось помучаться. Она никак не хотела держаться в волосах, несмотря на то, что получилось приколоть ее к ним жемчужной брошью на широком зажиме. Слишком тяжелая ноша! Пришлось сотворить на голове подобие гнезда, чтобы плотно усадить туда черную раковину.
Я смотрела на него и не могла правильно расценить реакцию на мой внешний вид. Все было так плохо, если он продолжал молча стоять? Я поправила верх платья, стараясь его подтянуть выше.
— Что-то не так? — спросила, не выдержав напряжения. Илар тут же расплылся в блаженной улыбке и подошел ко мне так близко, что сердце забилось чаще.
— Алира, ты самая красивая девушка во всем Элсисе. Мне страшно показывать тебя остальным, — прошептал он.
Я вздохнула с облегчением и обняла нага.
— Пора, — процедил он сквозь зубы и отстранился. — Идем. Почти все уже собрались в парадном зале.
По привычке у меня дрогнула рука и потянулась к ладони Илара, но он отвернулся и подошел к двери. Не стал пропускать меня вперед, как прежде.
— Никуда не сворачивай. Иди строго за мной, — бросил через плечо в приказном тоне.
Я тут же осеклась, вспоминая предупреждение нага о том, что на празднике он будет вести себя иначе. Лучше не принимать его слова и их тон близко к сердцу, иначе от разочарования мое сердце точно выпрыгнет из груди. Я старалась вообще ни о чем не думать, пока шла по просторным коридорам, что вели то в одно, то в другое помещение. Они были огромными и почти одинаковыми по виду. Стены и потолки обшиты деревом с выжженными витиеватыми узорами, напоминающими изгибы змей. Почти никакой мебели. Лишь редкие скамейки из того же материала, что и стены. А вот полы радовали своей мягкостью и теплым зеленым цветом. На пути все чаще встречались наги в земном обличии в строгих костюмах, которые отличались между собой лишь цветом, а вот покрой пиджаков и брюк совпадал в точности до строчки. Внешность мужчин разнилась настолько, что не наткнешься на похожую. Это касалось и змеев, что юрко ползали по полу. Не все гордо носили широкие капюшоны, а от различных окрасов рябило в глазах.
Вскоре мы добрались до огромных распахнутых дверей, и Илар обернулся.
— Пришли, — он тяжело вздохнул, дождался, когда я с ним поравняюсь и едва уловимо коснулся моего плеча своим. Его напряжение передалось и мне. Сколько бы я не гнала от себя мысли о послании сирены, они все равно с новой силой врывались в мой разум, переворачивая все внутренние рассуждения с ног на голову. С каждой секундой меня накрывала паника. Во рту пересохло, тело бросило в жар, а на глаза опустился туман серой пелены. Я зажмурилась и сжала кулаки, потом резко выдохнула и взяла себя в руки. Илар сказал, что никому меня не отдаст! Значит, нечего бояться!
— Исполняй любой мой приказ, даже если он покажется тебе странным или даже унизительным, — огорошил он, сбивая с меня всю наносную смелость. Стоя на месте, я умудрилась подвернуть ногу и навалилась на Илара, чтобы удержаться. Он схватил меня за талию и притянул к себе. — Не бойся. Я обещал, помнишь?
Я кивнула, и он подтолкнул меня вперед. Два шага и я оказалась в необъятном помещении, от убранства которого захватывало дух. В форме четкого квадрата его стены блестели осколками золотистых камней, а потолка как будто бы и не было вовсе. Он поднимался так высоко, что не видно ни конца, ни края. Лишь крохотные световые точки мерцали наверху. На мягком черном матовом полу стояли золотые изваяния странных форм, на верхушках которых горел огонь. Я много слышала о нем, но никогда не видела так близко. Нида говорила, что огонь кусается похлещи акулы. Мне тут же захотелось это проверить, но я побоялась показаться дикой. Быть может, еще представится такая возможность.
Посреди зала стоял огромный прямоугольный стол с яствами, источающими аппетитный запах. Он ломился от разнообразных блюд и напитков. На золотистых подносах наги ловко разносили кубки и закуски гостям. Один в белоснежной одежде подошел к нам с улыбкой и поприветствовал кивком.
— Предлагаю испробовать белый аквавит, созданный нашим поваром специально для сегодняшнего праздника. Ощутите его неповторимый вкус, — я тут же потянулась к золотистому кубку и дрожащей рукой поднесла его к губам. С первым же глотком ощутила крепость и сухость бесцветного напитка. С трудом сумела его проглотить, но то послевкусие, что он оставлял во рту, заставило еще не раз припасть к краям емкости. На кончике языка он раскрывался сладковатым букетом, оставляя неповторимую свежесть во рту. Прохладный и согревающий. Я едва не потянулась за второй порцией, не допив первую. Жизнь среди оши давала о себе знать. Я боялась не успеть насладиться вкусностью до того, как она могла закончится.
— Очень вкусно, — заурчала я, и наг в белом расплылся в самодовольной ухмылке.
— Принеси красного фица, — распорядился Илар.
Прежде чем исполнить приказ, наг предложил мне отведать неприметную на вид закуску, которая, как он описал, идеально подходила под аквавит. Я не сдержалась и сгребла сразу три белых шарика, едва удерживая их в одной руке. Илар растворился в толпе, а я отошла в сторонку. Пока вкушала дары праздника, внимательно разглядывала девушек, что разгуливали по залу, как у себя дома. Большая их часть была облачена в столь откровенные одежды, что даже смотреть было стыдно. Некоторые танцевали на постаментах, извиваясь под ритмичную музыку, которая подхлестывала двигаться с ней в едином
