чувство преследовало меня всю дорогу, поэтому я старалась хорошо запомнить его взгляд и слова. Но всякий раз, когда пыталась это сделать, разум твердил, что не стоит себя истязать. Все решено. Все так, как есть. Ничего нельзя изменить, и крохотную надежду лучше сразу задушить, чтобы потом не терзала душу.
— Позвольте откланяться, госпожа Алира, — наг склонил передо мной в поклоне огромную голову и поспешил уползти, оставляя меня одну перед дверью в королевские покои.
Я не стала настраивать себя и вымерять шаги и подбирать слова. Просто постучала и сразу вошла, как это делал Дарен. Задержалась на пороге, щурясь от яркого света, что источали огни в каменных чашах, которые кругом очерчивали стол и кресла посреди комнаты. В центре стола возвышалась большая каплевидная стеклянная ваза, вмещающая в себя целый букет разноцветных цветов. Я уже ощущала их сладковатый аромат, что смешивался с амбре изысканного ужина. Чуть поодаль находился оббитый красной тканью выступ, напоминающий пьедестал в зале для торжеств. Он тоже был подсвечен огнем, что танцевал в крохотных стеклянных чашах, стоящих на полу.
Хозяин всей этой красоты восседал в кресле за столом в расслабленной позе. Никакой помпезности в одежде и облике. Волосы небрежно спускались на плечи, а расстегнутая светлая рубашка приоткрывала верхнюю часть торса. На лице ни следа от схватки. Такие же надменные черты и чувство собственного превосходства. Королевские манеры и безграничная власть, которая витала в воздухе. И я хотела бы не склониться в поклоне, но это произошло бесконтрольно. Я краем глаза заметила, что Арлан скользнул взглядом по моему порванному до не приличия разрезу, а только потом посмотрел в глаза и на спутанные волосы.
— Прошу, — указал он на свободное кресло. Я присела и поняла, что дыхание участилось. Я тут же списала это на быструю ходьбу. Сложила руки на столе и вытянулась струной, стараясь держать осанку и не подавать вида, что чем-то удручена. — Илара навещала? — задал он неожиданный вопрос. Никогда бы не подумала, что это может его волновать.
— Да, — коротко ответила я, дожидаясь ответной реплики, но он молчал, прожигая меня взглядом. Немного поникла и облизнула пересохшие губы. — Он благодарен вам за спасение и лечение, — я решила сказать это именно от лица Илара, хотя благодарила от себя.
Арлан сразу все понял. Его не просто ввести в заблуждение. Огненные глаза слегка прищурились. Он будто видел меня насквозь, выворачивал душу наизнанку, копался в голове. Однажды мне довелось ощутить его силу внушения, но сейчас я не чувствовала подобного воздействия. И все же меня не покидала уверенность в том, что он читает мои мысли.
Только когда он сделал глоток из кубка, заговорил снова:
— Ему стоило благодарить тебя, а не меня, Алира. Это ты спасла его в который раз, — хитро заулыбался он.
Что он знал о нас с Иларом? Почему подчеркнул, что я не впервые его спасала? Имел в виду побег из Ульмы?
— Я просила о пощаде для него не ради благодарности.
— А ради чего? — оперся он локтями о стол и подался немного вперед. Я же наоборот постаралась отстраниться и вжалась в спинку кресла, чтобы огненные глаза оказались подальше и не прожигали меня до боли в груди, выворачивая наизнанку.
— Он дорог мне, — ответила я тихо и опустила взгляд, не выдержав напряжения.
— Дорог… — повторил король с нотками сарказма в голосе. — Дорог так же, как та оши, которую ты оберегала? Зачем ты рисковала собой ради ее спасения?
Я на миг онемела. Откуда он узнал о моей жизни в Ульме? Занервничала и начала скрещивать пальцы, внимательно их рассматривая. Ничто не могло меня заставить сейчас посмотреть в глаза короля.
— Она была моей подругой. Мне было ее жаль, — прошептала я.
— Мужчину, который выкупил тебя на торгах, дал имя и в первую же ночь воспользовался твоей благодарностью, тебе тоже жаль?
Я коротко кивнула.
— А ведь он всего лишь выполнил свою часть сделки, выкупив тебя. И будь в нем хоть капля благородства, он не стал бы так скоро тащить тебя в постель. Он ничего не рассказал о нравах нашего народа. Не посчитал нужным открыться тебе. Он не знает тебя, а ты его. Илар амбициозен и глуп. После долгих лет пребывания в страхе ты потянулась к тому, кто просто проявил наносную нежность, — Арлан не переставал копаться во мне, наводя на странные мысли, которые раньше не приходили в голову. Я места себе не находила от этой страшной моральной пытки. — Думаешь, ты была бы счастлива в объятиях не опытного юнца? — Я не сразу заметила, что король подошел ко мне сзади. Я ощутила его теплое дыхание кожей. Как и в прошлый раз, он медленно и невесомо убрал мои волосы на бок и коснулся шеи лишь кончиками пальцев. Я едва не задохнулась. Мурашки прокатились по телу. Громкие удары сердца отдавались в висках, в ушах зазвенело, но я продолжала слышать его тихий и спокойный голос. — Ты испорченная не только по происхождению. Ты испорчена внутри, — шептал он, очерчивая пальцем золотого змея на моей шее. Когда же остановился между лопаток, приятный жар прокатился по позвоночнику, и метка едва уловимо зашевелилась. — Испорчена тем обществом, в котором существовала. Ты знаешь только страх. Ты никому не доверяешь. Ты так и не познала мужчину сполна. Плотские утехи ни что, — вся его ладонь легла мне на плечо. Он крепко сжал его и резко отпустил. Я закрыла глаза, отмеряя секунды собственным дыханием. Ровным и спокойным, что совсем не сочеталось с бешеным сердцебиением. Так странно я еще никогда себя не чувствовала. — Близость из благодарности — это ложное удовольствие. Всего лишь утоление плотских желаний, — он продолжал шептать,
