— Скачи назад в Корк, разыщи Патрика, откройся ему — пусть знает, что ты говорящий, — расскажи все, что здесь произошло. Пусть идет к генералу Шоу и передаст, что его дочь Аманда вовсе не в Лиффорде, а сбежала на фронт. Последний раз ее видели в районе Кинсейла. — Видя, что его конь возмущен и вот-вот готов запротестовать, Йен поспешил добавить: — И не спорь, Меревик. Это дело нешуточное. Нужно срочно вернуть негодяйку домой.
Хоть внешне мужчина выглядел спокойно, его преданный конь знал хозяина досконально, и видел, что в его душе раскаляется настоящее пламя. То, что совершила Аманда Шоу стало для Йена настоящим предательством, особенно после того, как тот проникся к ней сильными чувствами. Меверику не хотелось оставлять хозяина, но ради него он был готов на все, даже на разлуку с ним.
Кивнув, конь развернулся и направился назад в Корк.
— А ты, приятель, — обратился Йен к бамболтону, — возвращайся к своей стайке. Твое место в пустоши.
Зверек сразу поник, опустил уши, а его нижняя губка задрожала.
— Прости, дружок. — Мужчина потрепал его по рогатой головке. — Но я при любом раскладе не смогу взять тебя с тобой.
На этом он развернулся и направился в сторону Кинсейла, опечаленный бамболтон, встав на задние лапки и вытянув шею, долго глядел ему вслед.
Аманда бежала со всех ног. Даже когда почувствовала, что уже не может дышать, а живот охватили колики. Девушка прикрыла глаза на секунду, обернулась и лишь когда убедилась, что за ней нет погони, позволила себе перевести дух.
— Надеюсь, Йену удалось справиться с бандитами, — прошептала она.
Девушка не лукавила. Ей в самом деле было очень стыдно, что она не помогла ему, и Аманда ощущала себя подлой тварью. Но девушка изначально сделала выбор: они на войне, а Йен — сасенар, и отступать Аманда была не намерена.
Переведя дух, она медленно направилась туда, где, по ее мнению, был восток. Вскоре в лабиринтах лесной чащи, где кромки деревьев, склоняясь друг к другу так близко, что создавали собой замысловатый купол, стало образовываться подобие тропинки. Видимо, лесник, да жители близлежащих деревень не раз захаживали сюда за хворостом и грибами.
Вокруг было темно, так как сквозь густорастущие деревья практически не проникал солнечный свет. Аманда осторожно ступала по ковру из опавших листьев, желтых иголок и сочной травы, опасаясь змей и тарантулов, которые внезапно могут выскочить из кустов.
А тем временем узкая тропка все больше приобретала очертания дороги. Значит, где-то поблизости находились люди. Аманда пока не знала, как к этому относиться. С одной стороны, ей необходима была вода и провизия в дальнюю дорогу, с другой — оказаться в деревне в таком виде — в оборванной сорочке и грязном плаще, босой и растрепанной — означало напроситься на крупные неприятности. В данный момент образ Аманды можно было определить не иначе как распутный, и крепкие деревенские мужики легко могли принять ее за блудницу, а имя Шоу на юго-западе Глин-Гудвика вряд ли было кому-то известно.
Девушка остановилась на распутье, а пока она думала, где-то поблизости раздались людские голоса. Группа человек, определенно мужчин, двигалась в ее направлении. Аманда замерла, охваченная страхом. А люди все приближались, еще несколько мгновений и встречи с ними было не избежать.
Девушка дернулась сначала в одну сторону, но там ее ждала непроходимая чаща. Конечно, с большим трудом, но там все же можно было спрятаться и при этом разодрать и так ветхую одежду, исцарапать в кровь лицо и руки и засадить колючек себе в зад. Поэтому Аманда двинулась в противоположную сторону. Увы, там находился каменистый обрыв. Лес рос на высоком краю, за которым открывалось безбрежное море Глин-Гудвика. Но из-за густорастущих деревьев Аманда не увидела этого и, оступившись, полетела кубарем вниз.
Ее дикий крик привлек внимание не только мужчин, от которых она пыталась скрыться, но и поднял на уши все лесное царство: птицы взмыли с деревьев ввысь, зверьки выглянули из своих нор.
Аманда катилась с обрыва, прямиком в морскую глубину, не в силах ухватиться руками за что-либо. Она лишь кричала от ужаса и боли. И вот когда гибель казалась почти неминуемой, чьи-то заботливые руки подхватили ее, остановив падение.
Дрожа всем телом и тяжело дыша, девушка открыла глаза и с ужасом поняла, что висит на отвесной скале, а ее под ногами плещутся волны, ударяясь о каменистый выступ. Только в этот миг она осознала, как близка была к гибели. Сглотнув, Аманда оглянулась и поняла, что держат ее вовсе не руки, а крепкие корни старого ветвистого дерева, что росло на краю обрыва. Шелест листвы принес ей слова, очень напоминавшие "держись, девонька".
И она держалась изо всех сил. Вцепившись мертвой хваткой в корни деревьев, девушка приготовилась к самому страшному, и как предполагала, продолжительному прыжку в своей жизни. Конечно, дух леса, живущий в дереве, спас ей жизнь, но он не мог двинуться с места, чтобы вернуть Аманду на дорогу, а соответственно собирался ее перебросить. Девушка поняла это по тому шепоту, которым он общался с ней.
Аманда была поражена, как хорошо налажена связь между деревьями в Глин-Гудвике. Они нашептывали друг другу информацию, и потому все лесные духи в государстве знали, что существует такая-то дочь генерала Шоу с севера, что запрещает в своем поместье вырубать деревья.
Значит, они ее союзники. Эх, было бы это еще на пользу сиу. Ведь деревья, таким образом, могли передавать тайные сведения между фронтами на войне.
