ног до головы увита гирляндами из купальницы.
— Фея! — захлопала в ладоши.
— Привет, моя девочка. А я к тебе с приятными новостями. Бабушка бегает по дому и огороду и пополняет запасы в холодильнике и погребе. Матушка снова сидит под райской яблонькой. А наша хромоножка Аня стала такая красавицей — из соседних деревень приходят сваты. Не знаем, как отбиться от женихов. У тебя, кажется, нет наряда? — Фея нагнулась, собираясь поцеловать девушку.
— Стоп, стоп! — закричала Софка. — Всё это ужасно мне напоминает мне другую сказку. Просто кошмар! Чего ни коснись, это уже происходило с другими девочками. А я хочу свою собственную историю, одну-единственную.
Она взяла Фею Купальницу за руку и, отведя в сторону, зашептала ей что-то на ухо. Принц спал и не видел, как волшебница повела красивой рукой над лугом, заросшим купальницами. Мерцающий золотистый воздух шлейфом собирался с трав и лёгкими слоями обвивал её белую руку, точно рулоны нежной полупрозрачной ткани. Они были увиты росой, как жемчужинками.
Всю ночь в каморке Софки стучала швейная машинка. А из мастерской королевского сапожника до зари слышался стук молотка. Под утро на стуле висело золотистое воздушное платье. У кроватки дремали золотые туфельки-лодочки — будто два свёрнутых лепестка купальницы.
— А вот подарок от меня, — Фея надела на склонённую голову Софки золотой венок.
— Живые купальницы! — прошептала Софка, боясь прикоснуться к нежным цветам и измять их.
— Они неувядаемые. Носи их и будь счастлива!
— Я побаиваюсь, — призналась Софка. — Там будет столько учёных барышень, хорошеньких, как куколки. Меня никто и не заметит.
— Ничего не бойся, шепнула Фея. — Помни: пена — на воде, бриллианты — на дне.
Назавтра на королевской стоянке стояли автомобили, один другого дороже и наряднее. В гостиной толпились восемь невест, среди них — Софка.
Королева по такому случаю встала пораньше. Накануне она тщательно смыла с лица пудру и краски (для этого ей пришлось отмачивать лицо два часа в мыльной воде). Из косметики она выбрала совсем немного. Под глазами наложила тёмные тени, на висках осторожно прочертила карандашом едва заметные морщинки. Теперь Королева выглядела немолодой матерью, давно озабоченной женитьбой единственного сына.
Перед выходом в гостиную Королева переоделась. Скинула кокетливый пеньюар и надела старомодный коричневый капот. На ноги натянула тупоносые туфли на низком каблуке. Водрузила на нос круглые очки в железной оправе. И в таком облачении появилась перед томившимися девушками.
Сначала она, как того требовал обычай, расспросила невест о родителях. Когда очередь дошла до Софки, Королева вгляделась в неё пристальнее.
— О! Вас я никогда не видела в нашем обществе. Верно, вы из дальних мест, милочка?
Софка подумала, слегка присела в поклоне и ответила:
— Я живу в Долине Прекрасных Купальниц.
— Вот как! Никогда не слыхала. Должно быть, там растёт очень много купальниц?
— Да, Королева. Благоухание от них такое, что бабочки и пчёлы слетаются к нам со всего света.
— Кто же твоя мать, и отчего она не сопровождает тебя?
— Она умерла, когда я была ещё маленькой… — Софка подняла глаза и стал смотреть на люстру, чтобы остановить непрошеную слезинку.
— Прости меня. Не буду, не буду, — Королева тоже прослезилась и обняла девушку. Хлопнув в ладоши, она крикнула:
— Эй, красавицы! Сейчас я вот что вам скажу. Знанием английского и компьютера сейчас никого не удивишь. Конечно, вы не будете стряпать пироги и стирать мужьям рубахи. За вас это сделают домработницы. Ну а вдруг, представьте на минутку, они сбегут, как сбежала моя негодница — служанка наутро после моей розовой свадьбы? Кто оденет и накормит вашего молодого мужа? Учтите, конкуренция нынче жесточайшая. Занять вакантное место будущей королевы готова куча девиц за воротами.
Я испытаю вас добрым старым способом. Даю вам три часа сроку. Приготовьте мне по пирожному и вышейте эти салфетки. — Королева указала на золотой поднос с восемью белоснежными лоскутами шёлка.
Богачки: дочки банкиров, ювелиров, адвокатов и депутатов — принялись за работу. Они взвизгивали, вскрикивали, айкали и ойкали, укалываясь иглами, обжигаясь о плиты, пачкая и портя дорогие наряды.
Скоро к Королеве потянулись первые невесты, выполнившие с грехом пополам задание. Королева брала тарелки с пирожными и брезгливо отбрасывала прочь:
— Это что, пирожное или сырое тесто?
— Выбросьте этот кусок угля!
— Милочка! Крем к пирожному делают не из чёрной икры.
На салфетки она вообще едва взглядывала и, вздыхая, передавала их главному королевскому портному. Тот тоже их рассматривал и тоже вздыхал и
