— Болотная коряга! — вспомнил Принц. — Ну и мерзость.
Он взмахнул топориком. Однако длинный корень болотной коряги изогнулся, как живой, и легко выдернул орудие из рук Принца. Топорик булькнул, исчезнув в трясине. Ноги, точно кандалами, тоже опутало цепкими корнями. Ещё одни живые деревянные «кандалы» намертво сцепили руку Принца.
Он оказался в могучих объятиях Болотной коряги. Ещё мгновение — и вместе с навалившейся многопудовой корягой Принц навсегда уйдёт в бездонную гнилую воду. И наверху ещё пышней расцветёт жирный, напитавшийся человечиной чёрный куст…
Принц пытался высвободиться.
— Куда-куда?! — глухо пробулькала коряга.
Из последних сил Принц сорвал с шеи «купальницу» и запустил им в мерзкую морду Коряги.
— Ой, уголёк, уголёк! Ой, жжёт! — завопила Болотная Коряга, схватившись за глаз. Окутанная синим болотным газом, она вмиг вспыхнула. Корни дымились и обугливались, ослабляя свою железную хватку.
Принц, сбивая с одежды огонь, бросился в воду. Беспомощно заколотил руками в поисках спасительного хвороста. Ухватился за кренившийся с человеческим стоном куст купальницы. Нестерпимое золотое сияние ослепило его глаза.
Принц потерял сознание.
Он очнулся от мокрых горячих слёз, капавших на его лицо. Было утро.
— Жив, жив! — закричала Софка. — Я долго на острове сидела, тебя всё нет. Потом начало рассветать. Я скорей к тебе — по дорожке из хвороста. Ты лежал такой бледный… Сердце не билось. Как ты?
— Теперь уже неплохо, — шепнул Принц. — Всё позади. Зато волшебный цветок в наших руках. — Он оглянулся: — А где же она, купальница?!
Чёрного куста не было. На его месте сияла золотая купальница — точно само солнышко спустилось на землю. Куст попал в добрые руки. И на макушке желтел самый крупный распустившийся бутон.
— Одно хорошее дело купальница уже сделала: убрала мерзкую корягу из болота, — сказал Принц. А Софка уже отрывала и подбрасывала цветы один за другим, и кружилась вместе с ними:
— Пусть мамочка вернётся в рай!
— Пусть бабушка выздоровеет!
— Пусть Аня Хромоножка станет здоровой и красивой!
Принц, смеясь, поймал её в объятия:
— Лучик мой! Давай пойдём к Королеве просить её благословения.
Софка вздохнула:
— Королева не согласится. Я — простая повариха.
— Тогда я скажу матушке, что прекрасно обойдусь без её благословения. Уйдём вместе, Лучик!
— Это будет хуже всего. Может, Королева и скажет «да», но возненавидит меня на всю жизнь. А если ты покинешь её, она заболеет от горя.
— В таком случае, стоит оторвать цветок, и Королева…
— Не надо, Принц. Купальница достаточно помогла нам. Я не хочу, чтобы она выручила ещё и нашу любовь — чего тогда мы стоим? Даже любовь, нашу любовь не смогли отстоять.
— Тогда вот что. Завтра ко мне приезжают семь невест. Королева будет выбирать достойную мне жену. Ты, Лучик, нарядишься восьмой невестой! Уверен, мама выберет только тебя.
— А если нет?
— Тогда мы со спокойной совестью уезжаем из дворца.
Софка с сомнением покачала головой:
— Королева узнает во мне повариху, подававшую ей яблочный пирог.
— Мама очень близорука, просто стесняется носить очки. Завтра она обязательно их наденет. Да ещё прикажет доктору закапать глазные капли для остроты зрения. И впервые разглядит, как следует, твою красоту.
Принц зевнул: он очень устал.
— Ложись, поспи перед дорогой, — предложила Софка. Когда Принц задремал, она задумалась.
— Ну, хорошо… А откуда же я достану платье, украшения? У меня даже порядочных туфель нет, — Тылси выразительно покрутила ногой в стоптанной кроссовке. — Снова цветок? Ну, нет…
Вдруг на полянке заколыхалось золотистое облачко. Когда оно рассеялось, перед девушкой стояла ослепительно прекрасная женщина. Она была с
