детёнышей. И сейчас не подписывает указ, чтобы нас травили всякой дрянью. Говорит, что в природе должно сохраняться биологическое рав-но-ве-си-е!
— Зато бедняжке Королеве приходится спать в окружении десятков котов!
Софке было очень грустно. Она рассеянно перебирала тарелки, подсчитывая их к ужину. К ней подошёл старый Повар.
— Ты печалишься, девочка. Боюсь, обед получится под стать твоему настроению.
— Милый Повар, помогите мне.
— Когда-то ты, девочка, помогла мне. Только по твоей милости я не был выгнан с королевской кухни на пенсию. Разве я тебе откажу?
— Помогите мне разобраться в одном человеке.
— О, это уже труднее. Но всё равно постараюсь помочь.
Чуть слышно Софка промолвила:
— Скажите, Принц — что за человек?
— Откуда же мне знать, моя девочка? — добродушно развёл руками Повар.
— Неправда, неправда, знаете. Вы с ним как-то ездили на охоту, мне на кухне рассказывали. Ну, вспомните!
— М-м, охота? Ну, там я убедился, что Принц очень простой человек. Трудностей походных не боялся. Спал со всеми в одной палатке. Ел с одного котла. Ну, что ещё о нём рассказать? Знаешь, девочка, на охоте произошёл несчастный случай. Принц выстрелил, но из густого орешника раздался дикий крик. Кричал человек. Это был бродяга, отдыхавший в кустах в обнимку с бутылкой.
Мы подбежали: пуля поцарапала бедолаге ногу. Ну, все подальше отошли, чтобы, значит, не запачкаться в крови и грязи. Принцу советуют: держись, мол, подальше от этого бродяги. Оклемается и поковыляет себе дальше.
— И что? — шепнула Софка, затаив дыхание. — Что Принц?
— А он их всех послал… к чёрту, значит. Я сбегал к роднику, и Принц
— Этого не может быть, — раздумчиво сказала Софка. — Это так не похоже на Принца. Со мной он всегда разговаривает грубо… Чем я хуже этого бомжа?
— С тобой — грубо? С такой хорошенькой ласковой девочкой? — удивился Повар. — Наверно, ты первая начинала. Признайся, что язычок у тебя острый. — Повар обнял Софку: — Знаешь, девочка, уже вся кухня догадывается про вас с Принцем. Чтобы будущий король полюбил простую повариху — этого и в сказках не бывает. А тут — наяву. Мы рады за тебя, девочка.
Ночью Софка никак не могла заснуть. Ворочалась, ворочалась. Наконец, встала и, захватив фонарик, на цыпочках прокралась в кухню. Здесь было непривычно тихо, пусто и холодно. Софка присела перед очагом и погрузила руку в золу. Она вся перепачкалась, прежде чем нашла, то искала. На ладони лежала лепёшечка золота.
Она присмотрелась к нему: вот чудеса! Монета расплавилась и стала точь-в-точь цветок купальницы! Софка промыла монетку, оглянулась — не видит ли кто — и на миг приложилась к нему губами. Потом завязала в платок и привязала ближе к сердцу.
Принц лежал на бархатном диване и смотрел в потолок. Прямо над ним висела позванивающая тяжёлая хрустальная люстра. «Бзык, кряк, ба-бах, дзынь, — думал Принц, глядя на люстру, — и золотой стержень люстры пронзит мою грудь, самое сердце. И я погребён под курганом хрустальных осколков. И всё кончено».
В коридоре послышалось цоканье каблуков. Растворилась дверь, до щекотания в носу и чиха запахло духами. Вплыла Королева в пеньюаре и чалме из полотенца. Она сказала:
— Не понимаю, за что я плачу учителю хороших манер? Лечь на диван в башмаках, в верхней одежде…
«Может, её смущает, что я Принц? Но одно её слово — и я откажусь от всего, что меня окружает. Перееду в деревню, начну жизнь с нуля, с чистого листа. Или она не может простить моего поведения в первые дни? Подумать, какое я ничтожество: взъесться на бедную девушку лишь за то, что ей не понравился. Да, именно за это я разозлился, а не из-за пуговицы. Эта глупая матушка со своей затеей: дарить всем свои пуговицы. Хотя к чему валить вину на Королеву?»
Королева раскрутила чалму. Она просто не могла молчать:
— Вчера парикмахер своим феном устроил короткое замыкание во всём королевстве! У меня волосы встали дыбом в прямом смысле слова. Пришлось накручивать бигуди и спать в кресле. Всю ночь снились кошмары, и вот результат — отвратительно выгляжу.
«А она так и не взглянула на меня, — продолжал мрачно вспоминать Принц. — Взглянула лишь затем, чтобы сквозь слёзы крикнуть: „Вы мне НЕ нравитесь! Вы мне мешаете!“»
Королева отвинтила крышечку тюбика и выдавила немного зелёного крема.
