Тут под каблуком королевской туфли со звоном хрустнула чашка. Королева на всякий случай взвизгнула. Потом осторожно приподняла краешек юбки и с опаской глянула вниз.
— Кто уронил поднос, мой любимый золотой поднос?! Кто разбил мой сервиз, мой любимый фарфоровый сервиз?!
— Это я, матушка!
— Это я, Королева!
— Гм. Очень странно, что вы оба ухитрились разбить посуду. Но я буду справедлива. Вы, Принц, не получите сладкого на ужин. А ты, девочка, будешь лишена месячной зарплаты. Нет, лучше двухмесячной — сервиз-то мой любимый!.. Вы, кажется, из-за чего-то повздорили, — заметила Королева. — Вы, Принц, уступили бы ей как девочке. А ты, девочка, уважай Принца — он же будущий король. Когда был жив мой супруг, мы всегда уступали друг другу. И у нас никогда — подчёркиваю: никогда — не было ссор.
— Но, матушка, — изумился Принц. — Это же страшно несправедливо. Сладкое на обед — и месячная зарплата.
— Двухмесячная, — спокойно поправила Королева.
А Софки уже не было в столовой. Бедняжка неслась прочь с подносом, полным хрустальных и фарфоровых осколков. Она кусала губы, не в силах сдержать сердитых слёз.
В кухне Софка смерчем пронеслась мимо кухарок, проводивших её удивлёнными взглядами. В своей комнатке упала на кровать и горько заплакала.
Через минуту скрипнула дверь. Тяжело и мягко протопали шаги. Чья-то большая тёплая рука погладила Софку по голове.
— Ну, ну… Наш поварёнок с золотыми руками о чём-то горюет. Что с тобой, мастерица?
Как ни старался повар заглянуть в её зарёванное лицо, Софка только глубже зарывалась в подушку.
— Ну, ну… Ты должна радоваться: не каждому выпадает честь работать на королевской кухне. А ты плачешь: о чём?
Да, вот именно. Софка прекрасно понимала, что находится в чужом дворце, далеко-далеко от дома, где её ждет больная бабушка. А она, Софка, вынуждена жить среди чужих людей, баловать вкусностями взбалмошную Королеву и её злого распущенного сыночка.
Словно в подтверждение её мыслям, повар сказал:
— Ну, ну. Хватит. Скоро ужин. Королева с нетерпением ждёт твоих бифштексов и пирожных. Умойся и приходи на кухню. Как же мы без тебя?
— Чтобы я?! Чтобы я хоть ещё раз приготовила королеве? Никогда, никогда в жизни, слышите?!
Софка обещала не прикасаться к королевской еде. Но уже через полчаса, как ни в чём ни бывало, напевала и весело перекликалась с соседками, готовя ужин. В разгар работы прибежал кухонный мальчик и, отведя Софку в сторону, сунул в карман её передника золотую монету.
— Это от Принца. Они велели отнести денежку тебе, Софка.
— Ещё чего, — рассердилась Софка. — Ступай сейчас же и отнеси обратно.
Мальчишка унёсся, но скоро опрометью вернулся:
— Они не взяли монету. Они стали печальные. Они велели во что бы то ни стало оставить денежку у тебя, Софка.
— Очень нужна мне его денежка. Отнеси обратно и… Скажи «спасибо».
Но мальчик появился в третий раз. Он рыдал так, что не мог слова вымолвить:
— Я передал твои слова Принцу. А они сказали, что если я ещё раз вернусь с монеткой, они…
— Прикажут отрубить тебе голову?!
— Нееет! — прорыдал мальчишка. — Они пригрозили, что каждый день заставят меня сидеть с ними на уроке… Математики… До тех пор, пока не сдам экзамен по этому предмету. А я… даже не знаю, что означает это сло…слово.
Софка спрятала монету в кармашек. А мальчику, который не мог успокоиться, сказала:
— Знаешь, что? В воскресенье мы с тобой обязательно пойдём в город, и… Я куплю тебе целую плитку сладкого воздушного шоколада.
— С пузырьками? — икнул мальчик.
— С пузырьками. Их там будет столько, что, съев его, тебе придётся крепко хвататься за деревья — иначе улетишь в небо.
Когда мальчик убежал, Софка вздохнула (неизвестно от чего). Вытерев полотенцем пальчики, принялась рассматривать подарок принца, даже тихонько погладила.
В это время по кухне пронёсся шёпот:
— Принц, сам Принц идёт сюда.
Софка быстро спрятала монетку. Приняла гордый и независимый вид и снова взялась за нож. Принц, немного смущённый, под множеством любопытных взглядов, огляделся и нашёл Софку.
