— Софка, выслушайте меня. Я вас очень, очень…
— Никаких разговоров. Вы слабы и потеряли много крови! — Софка промыла ранку на локте Принца прозрачной речной водой и перевязала своей чистенькой косыночкой. — Вот так. И не вздумайте разговаривать.
Она присела перед тушей животного, с жалостью разглядывая её.
— Принц, для чего устроена эта жестокая охота? Убивать несчастных животных! Бедная кабаниха! Что вы сделаете с её сиротками детьми? Зажарите на вертеле на ужин?
— Софка, держитесь от свиньи подальше. Это не стрелы, а шприцы со снотворным. У меня, — он хлопнул по кожаному ремню, — их полная сумка. Сейчас эта свирепая мамаша очухается и побежит на свидание к своим деткам.
— Так вы, Принц, лишитесь титула Великого охотника?
— Фу-ты. Какой-то паршивый титул — и жизнь человека! Ваша жизнь, Софка! Теперь слушай…те. Я люблю вас… Люблю тебя, Софка, и не могу без тебя жить. Я полюбил тебя с первой минуты, как увидел. — И, как все юноши в этом королевстве, объясняющиеся в любви, добавил: — Одно ваше слово, и я самый счастливый человек в мире. Или самый несчастный…
— Счастливый, счастливый! — подхватила Софка уже высоко в воздухе, у Принца на руках.
— Ура! Меня любит такая девушка, как Софка! Мой солнечный лучик! Меня любит самая лучшая девушка в мире!
— С ума сошёл! Отпусти меня немедленно, я толстая! Я прибавила целый килограмм на вашей ужасной кухне!
Вечерело. Усталые охотники, не докричавшись Принца, ускакали во дворец. А Принц лежал на траве, грыз травинку и неотрывно смотрел на Софку.
— Принц, меня давно мучает вопрос. Что это за комедия с королевством? «Ваше Величество…» «Ваше Высочество…» Взрослые люди играют в странную игру с самыми серьёзными лицами. Ведь ясно же, что никаких королевств нет!
— Всё очень просто. Наша фамилия — Королёвы. Моего отца называли нефтяным королём. После его смерти бедная матушка немножко помешалась. Она вбила себе в голову, что наш особняк — королевство. Она — Её Величество Королева. А я — Его Высочество Принц.
Доктора посоветовали не перечить Королеве, чтобы не причинить вреда её здоровью. Мы берём на работу людей и всё им объясняем. Как следует себя вести, в каких местах подыгрывать. Видимо, тебя впопыхах забыли об этом предупредить.
— Какой ужас. Да это не комедия, а трагедия, — тихо сказала Софка.
— Однако просто удивительно, мой Лучик, что ты пришла именно в наше королевство. Что попала именно в нашу кухню. Если бы ты устроилась, предположим, прачкой, мы с тобой никогда бы не встретились. Какое страшное слово: никогда. И я бы дружил с глупенькой адвокатской дочкой, не зная, что на свете есть такая чудесная девушка!
— А я не случайно очутилась в вашем королевстве. Я ищу волшебный цветок купальницу…
И Софка рассказала всё-всё. О маленьком садике, о четырёх волшебных цветках. О Фее Купальнице, о доброй бабушке, о говорящей землеройке. О долгом и трудном своём пути сюда.
Принц отшвырнул травинку и вскочил:
— Что бы ни случилось, я достану волшебную купальницу! Честное слово, достану!
И он рассказал Софке свою историю.
На самом краю королевства есть Тухлое Болотце. В нём жило странное существо. Ростом с пень, такое же кряжистое. Лицо обросло потрескавшейся корой. Волосы — мочало, глаза — мелкие дупла, в которых зрачками шныряли водяные жуки. Вместо носа — кривой сучок. Ноги толстые и разлапистые, как корни. Люди звали её Болотная Коряга.
Жила Болотная Коряга — и пропала. И вдруг пошли слухи, что в Тухлом Болотце расцвёл невиданной пышности цветочный куст: бутоны с кулак. Похож на купальницу, но какая же это купальница: чёрного цвета?! И цветёт не неделю, как положено, а с ранней весны до поздней осени. «Ой, не к добру», — качали люди головами.
И правда: самая ближняя к Тухлому болотцу деревня потихоньку начала вымирать. Хворали женщины, мужчины пьянствовали, а повзрослевшие дети ни за что не хотели сюда возвращаться. Когда последний хозяин заколотил окна своей избы, с куста тихо упал один увядший цветок.
Потом опустела вторая деревня: кто-то умер от неведомой болезни, кто-то спился, кто-то уехал подальше от страшного места. Заросли бурьяном дороги. На околицах, где раньше заливались гармошки, выли ветер и волки. Там, где были колодцы, зияли, как могилы, ямы. Из кирпичных труб торчали молодые берёзки. По ночам со скрипом осыпались гнилые избы.
