укоризненно качал головой:
— Нет, нет. Это чёрт знает что. Чему вас учат мамочки, не понимаю. Не по- ни- ма- ю современную молодежь.
Наконец, Софка, замирая, преподнесла свою тарелочку с пирожным, вылепленным в виде цветка купальницы. Королева в восторге захлопала в ладоши:
— Даже моя юная повариха так бы не приготовила!
А когда Королева увидела салфетку, она ахнула и закатила глаза. Главный портной, подражая ей, тоже ахнул и закатил глаза. На белом шёлке Софка вышила Принца на коне, с охапкой золотых купальниц в руках
Вечером Королева торжественно разложила перед Принцем восемь карточек невест.
— Выбирай, сын мой, спутницу жизни!
До Принца уже дошли слухи, что королеве очень понравилась Софка. С притворным равнодушием он ткнул в первое попавшееся фото.
— Эта девица весит 70 килограмм — в семнадцать-то лет! Фу! У меня в её годы была осиная талия. С такой жёнушкой стыдно будет в люди выйти, со стыда сгоришь.
Принц равнодушно указал на второй портрет.
— А у этой волосы как солома.
— У этой такие длинные ногти, что иглу она ухватывала пинцетом!
Для четвёртой девушки у неё также не нашлось ласковых слов:
— Её пирожное не стал есть даже Главный Королевский бомж. А моя негодная стряпуха куда-то сбежала (чего ты улыбаешься, не понимаю?) Кто будет готовить мне сладкое? Ты, что ли?
Тут Принц не утерпел и выхватил портретик Софки.
— Ты любишь её? — защебетала королева. — Да и кто её не полюбит? Она такая скромная, милашка.
Королева ещё что-то ворковала о салфетках, но Принц не слышал её слов. Он пронёсся по коридору, вбежал в каморку к Софке, подхватил её и закружил:
— Ура, ура, Лучик! Полная победа! Ты — моя законная невеста.
За последние несколько дней Королева страстно полюбила будущую невестку, прямо души в ней не чаяла. И Принц влюблялся в свой Лучик всё больше. А девушка грустила. Однажды прямо посреди ужина расплакалась и, извинившись, выбежала в сад. Принц — за ней.
Софка выплакалась на плече Принца:
— Мне не даёт покоя моя ложь. Королева думает, что я дочка знатных и богатых родителей, и радуется, что у его сына достойная невеста. А ведь я простая деревенская девушка.
Каждый вечер она заставляет меня рассказывать о не существующей Долине Купальниц, о выдуманных покойных родителях. Какое платье надевала на завтрак моя мама, какое вино пил на ужин мой отец? И я выдумываю глупые сказки, и всё больше тону во лжи. Я больше не могу так. Прости. Это первая причина моей грусти.
— Ну а вторая?
— А во-вторых, я очень-очень соскучилась по бабушке. Как она там? Правда, за нею ухаживает добрая Фея. Но всё же лучше, если буду ухаживать я.
Принц схватил Софку за руку, как будто она собиралась уйти в эту минуту.
— Вот что, Лучик. Мы прямо сейчас идём к Королеве. Я ей объясняю, что ты — это ты. И будь, что будет.
И они рассказали всё Королеве. К их удивлению, она не закатила истерики. Возможно, потому, что был полдник, когда подавалось кипячёное молоко с булочками, выпеченными Софкой. В это время Королева всегда находилась в благодушном настроении.
— В конце концов, я всегда говорила, что деньги — не главное. Главное — человек, правда, Принц? Когда мы студентами поженились с твоим отцом, мы спали в заброшенной машине. А обедать бегали в комплексную столовку за пятьдесят копеек.
Как водится, Королева заплакала и благословила их. Софка тут же запросилась съездить в деревню к бабушке.
— А может, лучше она сама приедет и поживёт здесь, сколько ей захочется? — предложила Королева. — Я не обижу её, поверь.
За бабушкой послали самый быстрый автомобиль. А во дворце начались шумные и весёлые приготовления к свадьбе. Когда Софка и бабушка встретились, они крепко обнялись и не выпускали друг дружку из объятий целый час. Королева сказала, что Софкина бабушка — весьма приятная дама, и они с ней крепко подружатся. А для козы Маси, которую привезла с собой бабушка, найдётся лужайка с самой сочной травой.
