О, вот уже очередной аркахон плывет в нашу сторону.
Однако император его опередил, буквально вынырнув из-за спины о чем-то шепчущейся и подхихикивающей парочки.
– Леди Таис, рад знакомству, – император поймал мою руку и галантно поцеловал.
К аркахону подобрались две девушки, так что продвижение к нам тот пока прекратил. А зря. Я даже на аркахона согласна, лишь бы не император!
Воалар деа Нумор широко улыбался. Вроде бы даже приветливо. Но отчего-то рядом с ним я чувствовала беспокойство. Дело не в том, при каких обстоятельствах мы встретились впервые, хотя воспоминания о моем появлении перед императором в полуобнаженном виде тоже несколько нервировали. От уверенного, сильного мужчины, радушно мне улыбающегося, исходило что-то такое, что заставляло меня волноваться и не давало покоя. Кажется, я на подсознательном уровне чувствовала, что от него лучше держаться подальше. Несмотря на все напускное дружелюбие.
После того как я не слишком искренне, но старательно заверила императора, что тоже рада, он многозначительно добавил:
– Прекрасно выглядите, Таис. Хотя, признаюсь, при первой нашей встрече тоже выглядели… умопомрачительно.
Взгляд Альвеира заледенел.
– Позвольте пригласить вас на танец, – император протянул мне руку. Как раз заиграла новая мелодия, медленная и завораживающая.
Внутри заскреблось неприятное предчувствие. Но раньше, чем я подобрала слова для отказа, заговорил Альвеир.
– Нет, – в его голосе послышался лед. Рука аркахона опустилась мне на талию, по-хозяйски прижала к его телу. – Моя невеста не будет танцевать ни с кем, кроме меня.
В глазах императора появилось что-то жесткое, предостерегающее.
– Впервые слышу, чтобы невесте лорда аркахона запрещалось танцевать с кем бы то ни было.
– Правилами не запрещено, – так же холодно ответил Альвеир. – Но я так решил.
Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Наконец император с достоинством произнес:
– Что ж… вечер длинный. Уверен, Таис, мы с Вами еще познакомимся поближе. А пока вынужден покинуть ваше общество.
Воалар деа Нумор резко развернулся и ушел.
Я перевела дыхание.
– Не нравится мне он.
– Умен. Опасен. Силен. Тебе стоит быть с ним осторожной, но бояться не нужно. Я не позволю, чтобы Воалар причинил тебе вред.
Хотелось бы в это вверять… Но, боюсь, у правителя империи, на территории которой стоит академия, слишком много возможностей.
А с другой стороны… с некоторых пор на академии надежная защита стоит.
Он появился без объявления. Я даже не сразу его увидела, но почувствовала в тот же миг, как только он вышел из портала в коридоре. Зачем-то остановился, не торопясь входить в зал.
Я отчетливо ощущала присутствие Лэрана.
Посмотрела на Альвеира. Он тоже насторожился, перевел помрачневший взгляд на двери.
– Прошу минуточку внимания! – раздался голос ректора со стороны небольшой сцены, откуда он уже сегодня выступал.
Музыка стихла, все присутствующие прекратили танцевать или разговаривать, повернулись к Вертеру. Тот обнаружился на сцене не один. Рядом с ним стоял император. Меня кольнуло нехорошим предчувствием.
– Воалар деа Нумор, – он почтительно кивнул, – даю Вам словно.
– Приветствую, студенты академии и уважаемые гости, – произнес император хорошо поставленным голосом. Сразу стало ясно, что речи вести ему приходилось часто, опыт большой. – Как уже говорил Вертер деа Рис, ректор Академии Равновесия, этот бал – не самое обычное событие. Наоборот, удивительное и неповторимое, а еще – символичное, в особенности, что мы с вами сейчас находимся в стенах Академии Равновесия, на территории Таргонии, империи, ставшей домом как для светлых, так и для темных магов. Мы все: правители, великие маги, студенты, аристократы и дети простых семей – сегодня собрались вместе. Так пусть же этот бал запомнится нам чем-то еще более особенным. Я объявляю древний и прекрасный танец альдениярин.
По залу прокатился гул восторженных голосов. Все кругом зааплодировали. А во мне продолжало расти нехорошее предчувствие.
– Проклятый наглец, – прошипел мой жених.
– Альвеир, что происходит? Что значит «танец альдениярин»? – спросила я, всерьез заволновавшись.
– Таис… – Альвеир обнял меня за плечи и заглянул в глаза. В его взгляде читалось какое-то лихорадочное беспокойство. – В этом танце девушка сама выбирает себе партнера. Но выбирает в полной магической темноте. Она ничего не видит, она не может воспользоваться магией. Блуждает в темноте в поисках своего партнера. Считается, будто истинная любовь всегда приведет к тому, кого девушка по-настоящему любит. В противном случае она просто наткнется на кого-нибудь случайно. Мужчина должен просто ждать, когда его выберут, но я уверен, Воалар не просто так объявил альдениярин. Он воспользуется случаем и магией – он это сможет. И попытается в темноте сам тебя поймать.
