надкусил картофелину, прожевал и, подумав, продолжил: — Кому-то другому этот пожар был нужен!
— Как вы думаете, кому?
Старик опять замолчал, пауза настолько затянулась, что Алексей хотел уже повторить вопрос, но старик заговорил чуть раньше. Он впервые посмотрел в глаза гостю и тем же спокойным и ровным голосом сказал:
— Думаю, хлопче, что тут баба замешана.
— Почему вы так считаете, дедушка?
На лице старика появилось некое подобие улыбки. Он доел картофелину, хотел взять следующую, но передумал и вытер пальцы.
— Ты что, думаешь, я ничего в жизни не кумекаю? — Он посерьезнел, придвинулся ближе к Алексею. — Мы, старые, тут потолковали меж собой и решили, что не зря к нам в деревню одна дамочка несколько раз наведывалась, каких-то двух мужиков с собой в тарантасе привозила, домом Антонова интересовалась. Мужики перед самым пожаром, вечером, видели этих двух недалеко от деревни, в лесу. Скажи мне, чего бы им ховаться в кустах? В ту же ночь и сгорел дом.
— Я слышал, что у Антоновых была хорошая собака. Она же чужих бы близко не подпустила. Что вы на это скажете?
— А то и скажу, хлопец, что надо собаку искать. И скорее всего — в колодце. Я прикидывал: негде ей больше быть.
Алексей отметил про себя следовательскую хватку старика, но, на всякий случай, переспросил:
— В колодце? Почему вы так думаете?
— Да она поначалу брехала, а потом слышу — скулит. Долго скулила — не иначе плавала, пока силы были.
— А что, воду из колодца не вычерпывали?
— С нами следчий и говорить не захотел. А зря, многое узнал бы.
— А что, если мы завтра вычерпаем воду из колодца? — загорелся Алексей. — Сразу же и проверим вашу версию.
— Как это — версию?
— Ну, вашу догадку, что те двое мужчин, которых видели в лесу, причастны к пожару.
— Можно, — махнул рукой старик, — колодец там не глубокий, воды много не будет.
«Если нам удастся обнаружить в колодце труп собаки, — размышлял Алексей, — то версия Мурашки подтвердится. Ни Малашу, ни Горбачене убивать собаку никакого смысла не было: она их хорошо знала и на них не лаяла».
Назавтра у колодца собралось четверо стариков и двое подростков лет по пятнадцать. Первым делом они отремонтировали ворот и прикрепили к нему новую веревку с большой деревянной бадьей. Один из парней встал у ворота с одного конца, а с другого — седой широкогрудый старик. Остальные ждали своей очереди. Получилось так, что Крылов и Мурашка на некоторое время превратились в зрителей. Алексей попросил:
— Степан Иосифович, покажите, пожалуйста, где вы нашли останки Горбачени.
Старик молча кивнул и зашагал к пожарищу.
По крутой каменной лестнице спустились на уровень подвала. Здесь было сумрачно, сыро и прохладно. Мурашка остановился у кучи старой, обгорелой мебели.
— Вот тут я нашел старую железную кровать и хотел было ее вытащить. Стал тащить и чуть не обомлел: человек обгорелый! Позвал людей, свечки принесли. Одним словом, это и был Горбаченя. А череп проломан. Если б поискать, здесь бы и Антона Малаша нашли.
— Следователь знал об этом?
— Куда там! — хмуро промолвил Мурашка, подымаясь по лестнице. — Им надо было скорей объявить, что Малаш и Горбаченя по пьянке дом спалили, а сами сбежали. Этим все и кончилось.
— Ясно. А труп Горбачени вы позже нашли?
— Известно, позже.
В этот момент у колодца послышались возбужденные голоса: багром со дна извлекли полусгнивший труп собаки. Алексей посмотрел на Мурашку:
— Кажется, вы правы: Малаш и Горбаченя тут ни при чем. — И он начал выяснять, как выглядели те двое мужчин, которых видели накануне пожара. Затем расспросил о женщине, приезжавшей в деревню вместе с этими мужчинами. По всем приметам, речь шла о нынешней жене Антонова.
ТАКТИКА — ВЫЖИДАНИЕ
Как только возвратившийся с фронта Михайлов прошел в свой кабинет, первый его вопрос был о банде Венчикова.
Антон Михайлович Крылов обстоятельно доложил о проделанной работе и в конце сказал:
— Решили мы, Александрыч, не торопиться с захватом бандитов, а дождаться, когда среди них появится сам Данила. О нем у нас пока никаких
