перекладывать на кого-то свою миссию?
– Вы умны, королева, и поймёте меня, – он взял её за руку. – Вижу, вам известна моя тайна. Да, я ваш отец, ваш звёздный папа, желающий передать вам свой трон, свою власть, свои небесные богатства, которые неизмеримо больше, чем сокровища Сицильяно. Но для того, чтобы стать владычицей небес, вам нужно оставить земное королевство. Выбирайте, что вам нравится больше: жить здесь, на земле, или стать покровительницей небес.
– Выбор за мной, это хорошо, – она высвободила руку, отошла в сторону. – Да, а что стало с Ильжбеттой? Где она? Неужели она не хочет повидать меня?
– Ильжбетты больше нет, – звездочёт опустил голову.
– Почему? Разве жители небесной страны смертны? – воскликнула Леоне. Ей показалось, что колдун хочет её запутать, и решила не сдаваться.
За год своего правления Леоне многому научилась, многое поняла и стала осторожней. В ней не осталось уже детской наивности и безграничной веры в сказку. Она поняла, что не все сказки заканчиваются одинаково. Зло изворотливо. Ангелы тьмы часто принимают образ ангелов света и с легкостью творят свои чёрные дела. Звездочет однажды увел её в свою страну, предложив нечто фантастическое, а на самом деле усыпил её. Летаргический сон принцессы длился пять лет. Очнулась она от него в Сицильяно. Где гарантия, что обещания о небесных несметных богатствах не закончатся так же, как в прошлый раз?
– Наверно, мне нужно рассказать вам всю правду об Ильжбетте, чтобы снять с себя подозрения, – звездочёт вздохнул. – Мне трудно говорить о ней, о нас, потому что это – сердечная рана, которая до сих пор кровоточит… Столько лет прошло, а я не могу успокоиться. Несмотря на то, что я волшебник и должен быть сильным, я, как и любой человек, любой мужчина, испытываю любовь, радость, ненависть, отчаяние, боль, печаль, страх, зависть, обиду… Да-да, у меня точно такие же чувства, как у обычных людей. Разница лишь в том, что мы, волшебники, умеем заглушать эти чувства, не думать о них, не уделять им столько времени, как принято у людей.
– Звездные чувства вспыхивают и гаснут, как падающие звёзды, – проговорила Леоне, глядя на звездочёта.
– Все верно, – он улыбнулся. – Ты особенная, Леоне. Ты понимаешь меня, как никто другой, потому что ты – часть меня. Ты заглушила в себе чувство любви, поэтому ни один из женихов не привлек твоего внимания, несмотря на то, что среди них есть прекрасные люди. Ты не желаешь замечать красоту, ум, честь и достоинство ни в ком. Тебя интересует власть, свобода, слава, богатство. Это главные потребности королевы, рожденной в звёздной стране. Там твоё место, а не здесь, Леоне. Ты…
– Мы отвлеклись от темы, – она улыбнулась. – Я хотела услышать не о себе, а об Ильжбетте.
– Да-да, – звездочёт прикрыл глаза. – Ильжбетта отказалась от любви так же, как и ты. Она была бесстрашным воином, сражалась с многочисленными врагами. Ей приходилось быть строгой, беспощадной и непреклонной. Но она всё равно оставалась женщиной. И, в конце концов, женское начало победило. Она влюбилась, – выдержал паузу. – Ильжбетта влюбилась в звёздного принца и ушла с ним… со мной, – улыбнулся. – Это было самое прекрасное, самое счастливое время для нас обоих. Любовь сделала нас другими. Мы мечтали создать мир любви, счастья, радости и света, где не будет зла, жестокости, зависти, войн и слёз. Но… Наша сказка, к сожалению, закончилась не так, как нам хотелось… Не так… Художник Юнг нарисовал портрет Ильжбетты и зачем-то осыпал его звёздной пылью. Произошло непоправимое: Ильжбетта перестала быть собой. Она раздвоилась. Одна её часть рвалась на землю, вторая мечтала остаться на небе. Бедная Ильжбетта металась между двумя мирами, и в результате застряла в межгалактическом пространстве, где-то в туманности Андромеды. Ты спросишь, почему я не вернул её обратно?
– Да. Почему ты не спас свою возлюбленную? – воскликнула Леоне.
– Потому что не все так просто, как нам хочется. Над сильным господствует сильнейший, – звездочёт сложил молитвенно руки, поцеловал кончики пальцев. – Я молю Бога, чтобы произошло чудо, чтобы Ильжбетта вернулась ко мне. Но одной молитвы мало, я знаю. Нужно действовать. Как? Мы должны уничтожить ненавистный портрет. Должны избавиться от него. Я медлю, потому что не знаю наверняка, где сейчас находится душа Ильжбетты. Юнг мог спрятать её в портрете. И, если это так, то уничтожив портрет, мы убьем Ильжбетту. А я не желаю ей зла, я хочу, чтобы она вернулась ко мне в небесное королевство. Я хочу увидеть Ильжбетту живой…
– Что же нам делать? – спросила Леоне растерянно. Ей показалось, что звездочёт говорит искренне, захотелось ему помочь.
– Необходимо отправиться в межгалактическое пространство на поиски Ильжбетты, – ответил он. – К сожалению, я туда пойти не могу, потому что есть пределы, за которые волшебникам заходить нельзя, а вот людям можно. Вот почему я просил тебя разыскать сапожника Хулигана, который не только сделает летающие туфли, но и отправится на поиски Ильжбетты.
– Понятно, – она улыбнулась. – Но, зачем мне выходить за него замуж, вот вопрос? Разве не в моей власти отправить его на выполнение королевского задания? Приказы королевы не обсуждают, а выполняют. Разве не так?
– Все так, королева, так, – звездочет прижал руку к груди. – Но наше поручение, дорогая Леоне, слишком деликатное. Оно касается лишь нас с тобой. Как ты объяснишь подданным такое странное желание, такую непонятную прихоть? Зачем тебе посылать кого-то в туманность Андромеды? Что это даст жителям Сицильяно?
– Я скажу, что это нужно, чтобы предотвратить войну миров, – ответила она.
– Прекрасный ответ, – звездочёт захлопал в ладоши. Он добился своего. Он сумел внушить Леоне мысль о том, что война миров неизбежна. Мало того,
