– О, пощади меня, отец, я ничего не понимаю, – простонала Ильжбетта. – По разуму я ещё ребенок. Мне всего лишь шесть лет… Шесть звёздных лет…
– На вид тебе двадцать, – он усмехнулся. – Самое время выходить замуж.
– Нет, – она заткнула уши.
– Ладно, не кричи, я не буду больше говорить об этом, обещаю, – он погладил её по голове. – Ты останешься такой красавицей навсегда, если выпьешь эликсир. Тебе не нужно будет выходить замуж за короля. Ты просто дашь ему обещание, а потом откажешься от него. Откажешься, вот и всё.
– Это не честно, – сказала Ильжбетта.
– Согласен, – волшебник улыбнулся. – Зато это позволит тебе жить на земле, а не на небе. Ты ведь хочешь остаться на земле, Ильжбетта?
– Хочу, – ответила она. – Но как я посмотрю в глаза маме и сестрам? Что я им скажу?
– Ничего, – ответил волшебник. – Тебе не придется им ничего говорить, дорогая. Они ни за что не поверят, что их малютка стала такой величественной королевой, пробыв на земле несколько мгновений. К тому же тебя будут сопровождать эльфы, которые никого к тебе не подпустят.
– Эльфы? – брови Ильжбетты взлетели вверх.
– Эльфы – это существа, живущие на земле, – пояснил волшебник. – Ты скоро с ними познакомишься. Они станут твоими преданными телохранителями, я позабочусь об этом. Они пойдут за тебя в огонь и в воду, а уж в небесную страну и подавно, – обнял её. – Когда ты появишься перед звёздными вратами вся сияющая и величественная, никто не посмеет усомниться в том, что ты вовсе не королева, а всего лишь маленькая падшая звезда, нарушившая закон небесной страны. Никто не посмеет упрекнуть или осудить тебя. Даже я, преклоняюсь пред тобой и целую край твоей одежды. А я – не простой волшебник, я – великий Жрец королевства эльфов. Сегодня я представлю тебя им. Но вначале ты должна дать мне слово, что не отступишь, не повернешь обратно и никому не раскроешь нашу тайну.
– Мне некому её раскрывать, я здесь никого не знаю, – Ильжбетта встала. – Обещаю слушаться тебя, отец.
– Прекрасно! – он поцеловал её в лоб.
Потом взял за руку и вонзил в ладонь золотую иглу. Ильжбетта вскрикнула, попыталась отдернуть руку, не смогла. Волшебник крепко держал её в своей руке.
– Успокойся, иначе тебе будет очень больно, – сказал он строго. – Терпи. Твоя звёздная кровь нужна мне для жертвоприношения. Сегодня у золотых гор я короную тебя и заставлю эльфов присягнуть тебе на верность. Ты поймешь, что такое власть и величие. Ты станешь самой могущественной, богатой и своенравной королевой. От звука твоего голоса будут гибнуть твои враги. Никто не посмеет состязаться с тобой в силе. Это реальность, Ильжбетта. Верь мне и ничего не бойся. Молчи, слушай мои приказы и выполняй их.
– Хорошо, – Ильжбетта смахнула слезу.
Колдун подхватил слезинку налету, положил её на ладонь Ильжбетты. Слеза слилась с капелькой крови, превратилась в маленькую звездочку.
– Никогда больше не плачь, Ильжбетта, – сказал он. – Королевы не плачут. Их слёзы – это звёзды, сияющие на небе. А эта маленькая красная звёздочка – твоя душа. Она будет храниться у меня в бархатной табакерке. Если ты нарушишь клятву, я брошу табакерку в огонь, и ты сгоришь заживо. Если ты будешь слушаться меня, то никогда не исчезнешь и получишь безграничную власть над миром.
– Скажи, а почему ты предлагаешь всё это мне? Разве тебе самому не хочется стать властелином мира? – спросила она, с опаской глядя на волшебника.
– Хочется, – он улыбнулся. – Но вот ведь какой парадокс, отдавая, мы получаем больше, чем отдали. Отказываясь от власти, я получу нечто большее… Ты моя дочь, а значит – часть меня, поэтому моя сила удвоится. Значит, соединив нашу силу и мудрость, мы создадим совершенный мир, где будет хорошо всем: людям, эльфам, звёздам. Мы уничтожим все запреты, распахнем все двери и ворота, позволим желающим путешествовать между мирами. Никто больше не потеряется в туманности Андромеды. Никто не исчезнет, не погибнет на Млечном пути. И всё это произойдет, когда мы объединим наши силы, когда мы станем единым целым с тобой, Ильжбетта. Но… – улыбнулся. – Всему своё время. Не будем торопиться. Подождём. Небольшие шажки приведут нас к цели быстрее, чем прыжки в высоту. Идем, я подберу тебе одежду достойную королевы.
Она посмотрела на свою короткую тунику, которая больше напоминала фиговый лист, чем одежду, смутилась. Заметив это, волшебник рассмеялся, обнял её.
– Я видел тебя всякой, моя милая, не забывай, что ты моя дочь. Не стесняйся своей наготы. Пользуйся ею. Но показывай свое тело не всем. Со временем я научу тебя, как правильно это делать. Идём…
Он привел Ильжбетту в комнату, где хранились одежды для торжественных случаев и жертвоприношений. Выбрал подходящий наряд. Придирчиво посмотрел на её, сказал:
– Надень ещё темный плащ с капюшоном, чтобы никто раньше времени не увидел твоего сияющего лица. У золотых гор соберутся сегодня все жители королевства эльфов. Сегодня твой день, Ильжбетта. Твой!
Тайный ход привел их к месту жертвоприношения. Волшебник велел Ильжбетте ждать условного сигнала, а сам пошёл к огромному плоскому камню, на котором стояла клетка с белой голубкой.
