Глава 6. Пробуждение
Ник положил Джейн в чугунную ванну, накрыл ее листом железа с прострелянными отверстиями, затем водрузил на лист несколько блинов от штанги, чтобы она не смогла выбраться, и, приставив автомат к ванне, устало опустился на пол.
Продолжать путь не было сил. Он решил перевести дух в отсеке 4Б третьего уровня, бывшего когда-то спортивным залом с небольшим бассейном и душевой. Лучшего места для отдыха на уровне было не найти, хотя и здесь было небезопасно. Контрабандистов, так называемых паштетных перекупов, Ник не сильно боялся, поскольку многие из них были безобидными доходягами. Но помимо контрабандистов на нижних уровнях орудовали настоящие бандиты, такие, как знаменитый душегуб Арко по прозвищу Крысиный Хвост или просто Хвост, как его называли обитатели нижних уровней.
Хвост со своей бандой совершал жуткие преступления без какой-либо видимой мотивации. Официально власти не признавали его существования, однако Ник, как и многие в бункере, знал, что Арко существует в реальности и действует по указке сверху. Своими страшными преступлениями он держал в страхе все нижние уровни — наиболее бедные и многочисленные слои общества, в которых изредка, но все же вспыхивали акции протеста. Организаторов протестов администрация бункера не преследовала, наоборот всегда обещала «удовлетворить требования протестующих», но всякий раз после очередной акции ее организаторы и наиболее активные участники оказывались жертвами неизвестных преступников: их калечили и похищали. Люди исчезали сотнями, но официально власти никак не комментировали случаи расправ над недовольными, зато по телевизору постоянно говорили об «инопланетной нечисти» — марсианах, жертвами которых якобы и становились жители бункера. В существование марсиан уже давно никто не верил, но пропаганда на протяжении десятилетий словно заезженная пластинка без устали повторяла одно и то же. Пропал человек — пропаганда объясняла: его похитили и съели марсиане. На марсиан списывались вообще все беды. Поскольку редкий обитатель нижних уровней поддерживал администрацию, то молчаливая поддержка Хвоста со стороны властей воспринималась людьми как зашифрованная угроза, направленная в их адрес. И многие боялись Хвоста. Побаивался его и Ник.
Страх Ника имел полное право на существование, потому что банда Арко добралась и до его охранного отряда. Два месяца назад Ник безуспешно пытался отыскать в многочисленных коридорах третьего уровня Дэвида Малика, старшего из трех братьев Малик, работающих в его отряде и сильно портивших ему жизнь регулярными запоями. Никто не знал, что заставило Дэвида проникнуть на третий уровень без санкции начальства. Возможно он шел на встречу с контрабандистами, которых охранный отряд периодически ловил и отпускал за скромное вознаграждение. Ник видел на мониторе как Малик проскользнул в первый коридор третьего уровня, но останавливать его не стал. А зачем? Что могло случится с этим многоопытным алкоголиком, который постоянно оказывался в неприятных ситуациях, но всегда оставался цел и невредим? Ник отвернулся от монитора и продолжил записывать свои мысли в дневник под названием «Есть ли жизнь на Земле?»
Спохватился он спустя час, когда пришло время для пересменки Малика. Рация Дэвида молчала и Нику пришлось отправиться на поиски нерадивого подчиненного. Но Дэвид как сквозь землю провалился. Единственное что удалось обнаружить, так это его фонарик. И ничего больше. Малик бесследно исчез.
Ник написал рапорт, в котором описал все известные ему обстоятельства исчезновения Малика и, приложив к нему запись с камер наблюдения, пошел к начальству. В кабинете ему настоятельно рекомендовали внести кое-какие изменения в рапорт. По мнению начальства Дэвид Малик был дисциплинированным, не пьющим и самым сознательным сотрудником охранного департамента, следовательно, он никак не мог находиться в нетрезвом состоянии при исполнении своих обязанностей, да еще на третьем уровне без санкции начальства. Хозяин начальственного кабинета предложили Нику другую версию произошедшего. Дэвид Малик не исчез на третьем уровне, а был съеден марсианами на четвертом уровне во время ночного патрулирования. Иначе говоря, Малик стал жертвой нападения «инопланетной нечисти», то есть основного элемента пропаганды, существующего в бункере. Нику для поддержки легенды вынесли строгий выговор за то, что он отправил Малика на дежурство одного, лишили его месячного оклада в размере ста миллиардов фантов и лишили годового набора крысиного паштета, которого он, по правде сказать, никогда не получал и даже не догадывался, что таковой ему полагается.
Лишение оклада, тем более лишение несуществующего пайка не беспокоили Ника так, как осознание подстерегающей его опасности. Никто не сомневался, что Малик стал жертвой банды Хвоста. Это было видно по записям камер наблюдения: зеленые человечки — вооруженные люди в военной форме с масками на лицах — всегда появлялись там, где совершались гнусные преступления. Вот и в случае с исчезновением Дэвида на камерах мелькали «военные».
Вместе с тем в отряде Ника заговорили о странном совпадении: однажды, незадолго до своего исчезновения, Малик сильно клеймил на чем свет стоит начальство и губернатора. Тогда никто не придал этому никакого значения. Мало ли что говорят люди о власть имущих! Тем более что в отряде знали — большего подхалима чем Дэвид найти было трудно. Это обстоятельство внушало беспокойство. Ник хоть и не выражал вслух своего отношения к администрации, но невольно задумался о своей судьбе. Если жертвой Хвоста стал человек выслуживающийся перед начальством, то что говорить о человеке прозванным жижиком?
Подозрительный шорох заставил Ника вскочить на ноги. Он схватил автомат, метнулся к дверному проему и осторожно выглянул в коридор. Желтым тусклым светом освещался длинный выкрашенный в зеленый цвет коридор, в стенах которого медленно крутились лопасти вентиляторов. Кроме крыс, бегающих по трубам под потолком и падающих на пол, живых существ Ник не заметил.
