— Тебе, Тимур, никто не предлагает. А я — легко. Давай, Валер, опускай штуковину пониже, попробую ухватиться…, — Гвоздь вызвался добровольцем. Видимо, переживал за руки спортсмена. Посылать других людей делать что-то, что может покалечить или убить, не так-то просто. Остальные возражать не стали — лезть на рожон дураков не было.
— Верёвки, лучше привязаться. Сорвёшься ещё.
— И то верно…
Валера начал осторожно опускать манипулятор пониже, стараясь подвести поближе к командиру отряда. Получалось плохо. Неуклюжая штуковина слушалась без особого желания, откликалась с задержкой, и при этом даже на небольшие управляющие импульсы отзывалась излишне резко.
Оказавшись рядом с замершим в готовности Гвоздём, стальная махина внезапно ускорилась. Валера изо всех сил постарался затормозить движение, но ничего не получалось, агрегат будто вышео из-под контроля. Предостерегающий крик, лязг стали — и манипулятор, схватив стальной клешнёй воздух в том месте, где за считанные мгновения до этого находился человек, вновь устремился вверх.
— Звиздец, ребята, — Гвоздь встал, тяжело дыша, и явно будучи немного не в себе. — Еле успел.
— Может, зря, — Денис кивнул на стену, у которой всё так же стоял Валера. Рядом с отверстиями, сбоку от изображений манипуляторов «за стеклом», появилось четыре горящих в ряд огонька. — Не намекают ли они на то, что у нас ограниченное количество попыток? И одну мы пролюбили?
— И что — значит, надо было подождать, пока эта штуковина перемелет мне кости?
— Хрен его знает, что значит. Но если продолжать аналогию с автоматами для вытаскивания игрушек, у нас выбора особо то и нет…
— А ещё, у нас теперь только четыре попытки на пятерых.
— И вдобавок неясно, сможет ли Валера вытащить сам себя.
— Мля.
— Да.
— Но выбора нет, придётся пробовать… Валер, давай, запускай эту сатанинскую штуковину. Попробую вести себя поспокойней. Если что, не поминайте лихом…
Под управлением инженера, манипулятор вновь нацелился вниз. Стремительный бросок — и стальные клешни сомкнулись, заключив в себе хрупкую человеческую плоть, пусть и закованную в чудесный доспех. Гвоздь заорал, его с силой дёрнуло вверх… И манипулятор с добычей исчез где-то в почти осязаемой, клубящейся темноте.
— Гвоздь!… Эй, Гвоздь!… Ты как?…, — Лишь тишина в ответ, после лязга, скрипа и истошных воплей кажущаяся особенно пугающей. Даже эхо не отзывалось.
— Смотрите, — ещё один сегмент стены стал прозрачным, превратившись в некое подобие не то монитора, не то телевизора. Только изображение было таким чётким и реальным, будто это обычное стекло, и то, что они наблюдают, находится прямо тут, за стеной.
С той стороны показывали Гвоздя, встающего с пола в каком-то помещении. Оправившись и оглядевшись вокруг, он начал барабанить стальными кулаками в стены, видимо, пытаясь пробиться обратно и сообщить остальным, что с ним всё в порядке. А за спиной у него виднелся проход. Освещённый естественным светом.
— Похоже на выход. Если не очередная ловушка… Что делать будем?, — задумчиво протянул Рома, дёрнувшись почесать затылок, но вовремя опомнившись — шлем мешал.
— Надо бы эвакуировать Тимура. На всякий случай. Ты там как?
— Да чего-то не очень…, — Луч фонарика, направленный Денисом, осветил лицо спортсмена. По нему катились крупные капли пота, а глаза лихорадочно блестели.
— И правда, плохо выглядишь. Значит, тебя надо вытаскивать скорее, чтобы, если что, хоть браслеты вытащить. Готов?
— Нет. Но куда деваться…
— Постойте, не спешите. Мы не уверены, что это на самом деле выход, — Валере идея не очень нравилась.
— Верно. Тогда делаем так: отправляем кого-то ещё. Сказать Гвоздю, что всё хорошо, и мы его видим. И быстренько посмотреть, что там и как. Если реально выход — достаточно показать жестом, там, например, большой палец вверх. Если нет — палец вниз, будем решать уже дальше, по ходу, — Денис быстро принял и обдумал новые вводные, доработав изначальный план.
— И пойдёшь ты.
— Почему это?
— Потому что если эта штуковина так и не отпустит мои руки, община останется без инженера. А так, хоть ты будешь.
— Это если там выход.
— Если выход, да. Но если останешься тут — точно никуда не выберешься.
Разгорелся неожиданно ожесточённый спор. В конце, Валеру попробовали даже оттащить от стены, вытянуть его руки. Вдруг бы получилось пристроить туда кого другого? Но — никак не получалось, нечто держало инженера крепко, не желая отпускать.
