— Чего угу! С таким настроем нам точно ничего не светит. Соберись, блин! В конце концов, идём же, наконец, ребят спасать! Давно мечтали. Представляешь — получится?…
— Да знаю. Просто, предчувствие паршивое.
— Предчувствие — плохо. Но бывает. И ты себя не накручивай, нам сейчас мало кто сможет угрожать.
Это была правда. Колонна закованных в броню людей, идущих с оружием наготове, на самом деле внушала. Опасные места уже давно начались, все активировали доспехи, извлекли из «пространственных карманов» винтовки, молоты и мечи, и старались идти по возможности не разрывая строя, настороженно посматривали по сторонам… Гордость за то, что удалось создать и в какую мощь превратиться, грела сердце. Казалось, и правда, что бояться нечего и некого. Да и от неожиданностей надёжно ограждали чутьё пса, слух разведчика, зрение самого Валеры и Кристины, а также способные различать невидимое взгляды ведьм…
Но даже несмотря на всё это, их чуть не застали врасплох. В последний момент Тень заворчал, а Михаил, шедший с псом чуть впереди, на мгновение застыл, почти сразу подняв руку и указывая куда-то в чащобу. Валера кинул туда взгляд — и почти сразу обнаружил за листвой едва заметные фигуры. Толком ещё даже не прокрутив в голове эту мысль, он вдруг с удивлением осознал, что уже целится туда из пистолета. Тренировки не прошли даром! Хотя, конечно, для стрельбы пока было далековато.
Обозначив то, что заметили засаду, все рассредоточились по укрытиям. А Валера и Рома немного выдвинулись вперёд, вытащив за собой телегу с пленницами и подняв заготовленный белый флаг. Началось напряжённое ожидание.
— Вот сейчас — точно чувствую себя неуютно, — Рома криво усмехнулся в сторону затаившихся в лесу. — Мы прекрасные мишени, хочешь — стреляй… Или ещё чего делай.
— Должны понимать. Что делать, ждём, — Валера, в отличие от товарища, наконец успокоился, и сам усмехнулся этому своему наблюдению.
Глаза заметили движение. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — да, это она, та самая «его эльфийка», которая на самом деле не эльфийка и не его. Ехала она на ездовом тигре, с посохом в руках, и остановилась лишь чуть выехав на дорогу.
И ещё раз да, их перехватили на дороге, они даже не успели достичь «волшебного» леса. До тех мест, которые условно считались вотчиной амазонок, было ещё идти и идти. И потому эту встречу ожидали гораздо позже! Получалось, что либо владычицы леса считали своей территорию куда большую, чем предполагалось изначально, либо их разведка оказалась поставлена очень хорошо и отслеживала перемещения вероятных противников уже на дальних подступах, гораздо ближе к поселению людей, чем, опять же, считалось ранее. Но удивляться было некогда. Наступило время переговоров. И Валера пошёл вперёд, к демонстративно замершей неподвижно наезднице.
Вновь пришлось объясняться жестами, и вновь процесс занял куда больше времени, чем мог бы. Снова была испробована методика с рисованием, правда, теперь на гораздо более высоком уровне — показывались заранее заготовленные на листках бумаги изображения, весьма неплохо исполненные теми, у кого имелся хоть какой-то талант и навыки, а таких людей в общине было аж несколько. Но, даже несмотря на это, переговоры происходили очень трудно и напряжённо. «Эльфийке» явно не нравилось то, что происходит, ровно также как и то, что ей предлагают.
Тем не менее, вызволить соратниц она хотела. И договорённости всё же удалось достигнуть. Когда это наконец случилось, Валера в самом прямом смысле утирал пот со лба. Правда, радоваться было рано: сначала в обмен на четырёх эльфиек привели совсем других, не кого хотели вызволить. Только один человек оказался из числа тех, кого собирались выкупать из неволи. Так что после часов ожидания, когда людей пригнали на обмен, пришлось вновь начинать трудный спор и требовать возможности выбирать… К счастью, несмотря на крайнее неудовольствие, амазонок снова удалось убедить. И Валера отправился вслед за своей давней подругой в сердце волшебного леса, туда, где находился загон с пленниками.
Против ожиданий, путешествие даже немного приподняло настроение. Было приятно осознавать, насколько изменились обстоятельства, чувствовать себя свободным. При посещении «мест боевой славы» в глубине души даже зашевелилось что-то похожее на ностальгию…
На поляне Валера не спеша выбрал людей, интересующих общину. Конечно, двое из них были уже известны, один остался на «месте встречи», вопрос оставался только по поводу последнего. Но ведь ещё и хотелось попутно осмотреться, получить как можно больше информации о вероятном противнике. Например, о новых деревьях на поляне, которых не было раньше.
Конечно же, появление бывшего сокамерника вызвало среди находящихся в загоне бурную реакцию. Кто умолял взять его с собой, кто сыпал проклятьями… Так, братцы и даже Костя извинялись, обещали верную службу и искупление всех своих грехов, а Николай, наоборот, злобно цедил ругательства сквозь зубы. И Валера всерьёз задумался — кого же брать, с удивлением поняв, что наибольшую симпатию вызывает не кто-нибудь, а именно этот самый Николай, шипящий и свирепо щерящийся.
Лишь огромным волевым усилием парень подавил это внезапно возникшее желание. Встретившись глазами с предводителем «поселковых», он сказал ему:
— Знаешь, я бы именно тебя и взял. Но, извини. Остальные не поймут.
После чего, скрепя сердце, указал на одного из подпадавших под разряд «ни рыба ни мясо». И, молча отвернувшись, побрёл прочь. Было понятно, что формально решение Валеры правильное. Но при этом никак не получалось избавиться от ощущения, что он делает что-то не то…
Сама процедура обмена прошла, несмотря на постоянно готовое вылиться в открытый конфликт напряжение, без эксцессов. Амазонки были
