двадцати. Просто потому, что ни у кого больше не было ничего даже близкого этому. Теперь Валера был не просто Инженер, но ещё и Учёный!
Правда, как-то разивать новые ветки улучшений он пока не стал. Вместо этого запустил и дождался завершения двух апгрейдов на ведение переговоров, из ветки Дипломатии — Невозмутимости, и Чтения Людей. Первое точно было просто крайне необходимо, ведь сохранить холодную голову при общении с, без всяких сомнений, кровным врагом, было первоочередной задачей. Валера всё-таки слишком хорошо знал себя и свою вспыльчивость, не строил иллюзий по поводу того, что сможет спокойно говорить с тем, кого уже не раз мысленного поджаривал на медленном огне, или забивал до смерти. Так же, не менее важной была возможность понять, что этот заклятый друг и закадычный враг хочет, проанализировать глубинные и истинные мотивы его поступков. На остальные улучшения, которые тоже смотрелись очень соблазнительно, к величайшему сожалению, позволить тратиться себе Валера пока не мог — требовалось ещё очень многое, дефицит энергии чувствовался почти физически, и шла она только на основные, самые важные улучшения, такие, без которых нельзя. В остальном приходилось надеяться только на себя и на то, что привычка к решению проблем технического плана поможет и в совершенно другой области.
Не менее важным при подготовке была добыча информации, как можно больше её. Валера осторожно переговорил с помогавшими Тимуру поселковыми, перед тем как те покинули территорию Базы и вернулись к себе. Эти молчаливые суровые ребята не хотели идти на контакт и делиться чем- то, но всё же нет-нет, да и сбалтывали полезное. Кое-что дали подробные расспросы тех разведчиков-дипломатов, кто уже побывал в соседском анклаве и видел всё своими глазами. Так, например, Рома очень метко и точно охарактеризовал как Главного, так и всех его приближённых. А ещё… Валера так и не решился на то, чтобы ещё раз расспросить Веру. Теребить её прошлое, не хотелось совершенно.
По поводу последней, за эти дни они перестали общаться вообще. Ещё в самом начале, после первого, самого тяжёлого дня, она что-то хотела обсудить. Валера тогда буквально приполз к себе в квартиру, измученный не столько физически, сколько морально, и не был расположен к каким-либо разговорам. На вопрос, насколько это срочно и может ли немного подождать, ведьмочка ответила что да, наверное, может. Хотя, по всему её виду было ясно, что это совершенно не так. Но парень просто проигнорировал многозначительный взгляд жёлтых глаз и значительное выражение на симпотичной мордашке, подумав, что раз не хочет нормально и прямо сказать, то сама виновата, и просто отрубился, только добравшись до кровати и даже не додумав мысль до конца. С тех пор между ними будто появилось что-то незримое, девушка общалась подчёркнуто официально, основное время Валеру будто не замечала. Парень уже тысячу раз пожалел о своей излишней резкости, понимал, что нужно с этим со всем что-то делать, даже знал, что, но просто не позволял себе отвлекаться от дел «государственных». Ведь если община проиграет в этой гонке на выживание, все домашние проблемы автоматически перестанут существовать, как и сам дом.
Время шло, серое небо темнело и светлело, люди убивались на стройках и заготовках древесины и металла. И… Время приготовлений, наконец, закончилось. Всё, что можно было сделать за адекватные сроки и при налилчных ресурсах, оказалось сделано. Почти все члены общины в торжественном молчании покинули Базу, уже ставшую домом, оставив только двух человек следить за осталвенным хозяйством с тем, чтобы в случае чего сообщить о захвате противником. К сожалению, приходилось идти на такой шаг: материальные ценности восстановить тем или иным образом было хоть и сложно, но можно. Главным же ресурсом этого мира оставались люди, и для их спасения все единодушно согласились рискнуть. Кроме того, разделяться и распылять силы перед лицом решающей схватки казалось глупостью даже самым неискушённым.
Заново выкрашенная в некое подобие цвета хаки металлическая громадина, хищные клювы пулемётов, развевающиеся парадные плащи бойцов… На поселковых требовалось произвести впечатление, и для этого сделали всё возможное. Бронепоезд, пусть и в объезд, мог подъехать почти к самой базе вероятных союзников, одна ветка путей проходила очень близко. Пусть накрыть из имеющегося оружия, в случае чего, и не получилось бы, но попугать и заставить считаться целый состав на ходу мог вполне. Так же как и парадные мундиры с плащами, смотревшиеся поверх доспехов особенно внушительно.
С лёгким перестуком, закутываясь в плащ из клубов пара, выстреливая из чадящей дымом трубы снопы искр, бронепоезд двинулся по маршруту «База поселковых — ближайшая к логову демонов точка». К последним приблизиться сколь-либо значительно не светило, гнездовище тварей находилось в настоящей глуши. Но для прикрытия тылов и в качестве передвижной базы поезд подходил прекрасно.
До первой остановки добирались почти целый день. Пришлось делать большой крюк по малознакомым местам, в котроых имелась неиллюзорная вероятность нарваться — железнодорожных путей, идущих напрямик, попросту не было. Разведчики и отряды добытчиков, исследовавшие окрестные леса, рассказывали всякое — про всевозможные аномалии, исследовать природу которых никто так и не удосужился, и которые просто предпочитали обходить стороной, а также о водившемся в тех кроях множестве агрессивных и потенциально опасных тварей. К тому же, вопросом оставалось состояние дорожного полотна по всему пути следования, и два человека всё время быстро шагали спереди, простукивая рельсы и проверяя крепления. Ощетинивашяся стволами крепость на колёсах даже ни разу не разогналась на полную мощность, а кралась еле-еле, с лёгким ритмичным перестуком подминая под себя одну сотню метров за другой, и только к позднему вечеру на мини-картах в непосредственной близости показались точки союзных «юнитов», отправленных вперёд людей Тимура. Уже на подъезде к вотчине поселковых один из них прямо на ходу запрыгнул в кабину локомотива, где за рычагами управления приходилось бдеть Валере, как самому сведущему, и подтвердил то, что было и так известно — всё в порядке, поселковые ждут гостей.
Прошло ещё минут десять и поезд, солдино заскрипев тормозами, остановился. Началось ожидание встречающих. Сам Главный, собственной персоной, обещался проводить заморских гостей через свои владения, в княжеские хоромы! Да-да, по последней информации к этому человеку теперь
