За все время танца его величество не проронил ни слова, но заговорить самой было бы верхом невоспитанности. Поэтому я преданно ела повелителя глазами, а с лица не снимала самую достойную и благовоспитанную из масок. От правителя не ускользнули мои усилия, потому что, стоило утихнуть последним нотам, процедил едва слышно:
– Прекрасная игра, леди Сварт. Другого я и не ждал.
Последняя фраза болезненно резанула слух, вспомнилось, как муж сказал то же самое, прямо на нашей свадьбе. Но если рядом с принцем всегда ощущала восхитительное парение над пропастью, то рядом с правителем не покидало чувство, что меня затягивает в черную бездну, из которой нет спасения.
Пока я хлопала ресницами и думала, что ответить его величеству, оказалось, что мы вернулись к тому же месту, откуда правитель вывел меня на танец. Оказалось, здесь до сих пор стоит виконт де Жерон а в десяти шагах – герцог де Луа.
– Возвращаю вашу спутницу, виконт, – сказал правитель и передал мою руку склонившемуся в поклоне де Жерону.
Я тоже присела в реверансе и прямо над ухом раздалось:
– Мы еще побеседуем, шлюшка Сварт.
Я дернулась, как удара и, убедившись, что герцог де Луа стоит на отдаленном расстоянии, поняла, он воспользовался моей способностью к истинному слуху, чтобы сказать это.
– Мы поговорим позже, леди Сварт, – проговорил повелитель, склоняясь над моей рукой.
– Благодарю, ваше величество, – пролепетала я.
Повелитель кивнул и скрылся среди расфуфыренной толпы. Следом отправился и герцог де Луа.
Не успела я сказать ничего виконту, как тот подхватил меня под руку, увлекая в самый центр танцующих.
– Слишком много глаз смотрят на нас, Лиззи, – шепнул де Жерон, склоняясь к уху. – Давайте делать вид, что все идет своим чередом. Король признал вас правительницей Черной Пустоши, прилюдно. Не знай я двор так хорошо, я бы сказал: это победа.
Я присела перед склонившимся в поклоне виконтом. Выпрямившись, отшагнула в сторону и прошла круг рука об руку со знакомым баронетом. Сделав несколько па и вернувшись к де Жерону, я спросила с самой любезной из имеющихся в арсенале улыбок:
– А что вы скажете сейчас, когда хорошо знаете двор?
Виконт склонился над моей рукой, не касаясь пальцев губами, что показалось почему-то намного интимнее всех этих придворных любезностей и, глядя мне в глаза, произнес:
– Я скажу: подождем, Лиззи, пока рано загадывать наперед. Не будем терять осторожность, но не станем и забывать, что первую битву мы выстояли.
Через три танца, два из которых мы протанцевали с виконтом и один пришлось уделить тому самому баронету, спутнику сестры графини де Моро, передо мной в поклоне склонился паж.
– Его величество хочет говорить с вами, ваша светлость, – сказал он тонким детским голосом. На вид мальчику было лет восемь, и я невольно подумала, что именно такой карьеры и жизни при дворе желала леди-мать виконту.
Не успела я ответить маленькому посланцу, как виконт был тут как тут и, оттеснив баронета, сообщил пажу, что мы готовы для аудиенции.
– Мне приказано сопроводить леди Сварт, – сказал мальчик. – Вам сказали передать, чтобы ожидали принцессу в зале.
– Нет, – отрезал виконт, беря меня за руку.
На нас стали оглядываться, и я проговорила, склоняясь к де Жерону:
– Вы хотите поспорить с его величеством? Едва ли это хорошая идея. К тому же, не думаю, что на аудиенции с повелителем мне что-то грозит.
– Куда тебе приказано сопроводить леди Сварт? – спросил виконт пажа.
Тот пожал худенькими плечами.
– В зал для аудиенций, что за приемной.
– Хорошо, – сказал де Жерон и шепнул мне на ухо: – Хорошо, что я знаю, где это. Буду поблизости, Лиззи.
Я приложила все усилия, чтобы улыбнуться виконту тепло и успокаивающе.
– Все будет в порядке, Дагрей, – шепнула я. – Рядом с повелителем мне ничего не грозит, ведь он сам объявил меня правительницей Пустоши и открыл со мной бал. Скоро мы будем дома.
– Я буду рядом, Лиззи, – повторил де Жерон, пока я делала книксен, прежде чем следовать за посланцем его величества.
Мы прошли по темному коридору, поднялись по лестнице, затем спустились по другой и оказались в соседнем крыле, там повторили путь, только на этот раз после второй лестницы свернули не налево, а направо. Сначала думала, мальчик ведет меня другим маршрутом, нежели сопровождал виконт в день прибытия в Риверград, но истинным чутьем уловила, что мы все дальше и дальше от оговоренного места. В груди заныло, засосало под ложечкой, лоб покрылся холодной испариной.
– Разве это дорога в зал для аудиенций? – спросила я пажа, стараясь не выдать волнение голосом.
