легла на ветку, развернувшись лицом к стволу. Она обхватила ветку как обезьяна всеми четырьмя конечностями. И гусеницей поползла назад к тонкому гибкому концу. Получился своеобразный парашют. Ветка выгнулась дугой, и нечаянная гостья соскользнула по ней на землю. Приземление получилось удачным.
– Ох! Слава Двуединоначалию! – воскликнула гимнастка, когда твёрдая почва оказалась под ногами.
– Слава Двуединоначалию! – раздался в ответ мужской голос. Женщина резко обернулась на голос.
Серый в яблоках конь нервно прядал ушами и громко фыркал. Терпкий запах конского пота ударил в нос. Леди Флоренция поморщилась. Развитые мышцы и длинные ноги жеребца выдавали дорогую породу редкой масти. В спортивном седле восседал и сам наездник. Незнакомое, но приятное загорелое лицо. Открытая улыбка на грани смеха. Облегающий эластичный белый костюм. Длинный меховой жилет из шкуры барибала искрился в лунном сиянии.
– Какая сильфида! Никак госпожа Лунария спустилась с небес в эту волшебную ночь? Сегодня чудесная ночь, не находите? Мадам…
– Флоренция, сударь! А вы?
– Граф Флориан к вашим услугам, лунная госпожа! Как символично! Флориан и Флоренция! Они встретились однажды лунной ночью после восхода третьей луны. Свет Лунарии сотворил женщину божественной красоты и подарил её графу. Графиня Флоренция, будущая повелительница замка Радий, появилась на залитой лунным сиянием опушке дубовой рощи в тот момент, когда заржал конь графа Флориана. Божественный подарок от госпожи Лунарии свалился с небес прямо под ноги скакуну Ризольду, – граф Флориан на ходу сочинял отрывок из будущих мемуаров.
Леди Флоренция зябко переступала с ноги на ногу. Шёлковые чулки не грели и пропускали ночную влагу. Она поискала глазами туфли, но нашла только платье.
– Вы многословны, граф, простите, граф Флориан. Божественный подарок не свалился с небес, а рухнул с дуба. Мне холодно, милейший! Не изволите вместе с вашим животным поискать мои туфли?
– Графиня, эти туфельки случайно не ваши? – он протянул ей пару туфель.
– Как хорошо, что они нашлись. Я думала, они застряли среди ветвей, – она быстро обулась.
– Вы не поверите, графиня, какие чувства я испытал, когда женские туфельки с чьей-то божественной ножки весьма увесисто тюкнули меня подкованными шпильками по голове. Сначала левая туфелька, а следом, кажется, правая. Или наоборот? Я уже не помню. А вот моя шишка или даже две, – он потер макушку, – знают точнее.
– Простите, граф! Я вас не заметила. Ночь, знаете ли! Может, изволите отвернуться, я надену платье!
– Пожалуйста. Однако, графиня, этот кружевной наряд даже уместнее для будущей легенды замка Радий.
Леди Флоренция оделась так быстро, как могла. Зубы от холода стучали народную кадриль. Она рассердилась на бестолкового собеседника:
– В вашем замке кроме привидений найдётся горячая ванна и бокал согревающего напитка? Можете повернуться, граф.
– О, да! – Флориан спрыгнул с коня и подал меховой жилет. – Дорогая графинюшка, мой скакун Ризольд ветром домчит нас до дому.
Он помог даме сесть в седло и ловко вскочил на коня. Конь косил глазами на новую наездницу, продолжал громко фыркать.
– Н-но, Ризольд! Поехали!
Лёгкая рысь окунула их в царство ночи. Лес. Луны. Свет. Тени. Стук копыт. Свернулось пространство. Остановилось время. Всевластная поступь природы ласкает всадников. Леди Флоренция остро ощущает запах сырой прошлогодней листвы. Брошенное в огонь приключений замирает и трепещет сердце. Призрачные созвездия нависают над полустертым миром. Шорох. Шёпот. Шелест. Шершавый шорох шиповника. Шаловливый шёпот шелковиц. Шальной шелест шкуры барибала. Шуршание пушистой шиншиллы. Лунный лабиринт леса. Лепет лунно-белых ландышей. Ласковое лобзание лунных лучей. Сладострастный стон ветра. Серебряная роса лунного жемчуга сверкает на листьях. Случайная игра случайных теней. Стук сердца как рокот Вселенной, бездумно простёршейся до самой границы ночи, клокочет в груди. Сумасшедший полёт встревоженной птицы. Кружится в танце неясная музыка леса. Бессонница безмолвных лун бьет полночь…
– Мой замок, графиня! Приехали, кажется быстро. Вы неплохо держитесь в седле. Освоили выездку?
– Только на спортивном коне, который так и не выехал за пределы тренажёрного зала, – леди Флоренция еле выползла из седла в протянутые Флорианом руки. Мужчина бережно принял лунный подарок в свои объятия.
– Замёрзла, никак? – спросил граф Флориан, не выпуская женщину из объятий.
– Ваш барибал согрел, благодарю, – холодно ответила леди Флоренция. – Уже поздно. Вы обещали горячую ванну, – напомнила она.
– Прошу вас, идёмте, Флоренция! Мой дом – ваш дом! Следуйте за мной.
Крепкий замок сложно-витиеватой архитектуры контурно выделялся на фоне звёздного неба. Призывно светились продолговатые окна и фигурно украшенное чугунными львами крыльцо, создавая притягательное зрелище домашнего очага. Леди Флоренция шла мелкими шажками за графом. Каждый шаг давался с болью в бёдрах. С непривычки ездить верхом мелко дрожали мышцы ног. Аристократка мечтала о горячей ванне и чистой постели, продолжая кутаться в шкуру барибала. Двери парадного подъезда распахнулись, вышел пожилой дворецкий в белом парике, поздоровался учтиво и вышколенно. Он принял под уздцы коня, кликнул конюшенного. Ризольд строптиво мотал головой, пока его насухо обтирали сухой тряпкой. Цоканье копыт и тихое ржанье
