флагштоком с развевающимся пиратским флагом стояли пленные из крепости, связанные одной старой лохматой верёвкой. Катер причалил к пирсу, дьявольский движитель послушно замолк…
На причаливший катер с пиратами никто из людей в крепости не обратил внимания. Лишь местные мальчишки в лохмотьях смотрели на них и грызли груши авокадо. Взгляду незадачливых оккупантов открылась привычная для южных городов картина. На грязной базарной площади царило неимоверное столпотворение. Лотки, прилавки, навесы завалены всяким товаром. Несмотря на раннюю весну, у торговцев высились целые горы из аппетитных свежих овощей и фруктов с упругой кожурой. Пленники на катере переглянулись. Они не узнавали родную крепость. Все знали – чистоте городка комендант придавал особое значение. Парадный плац перед казармами превратился сейчас в клоаку. Немало пришлось потрудиться славному коменданту Ольгерду и всему гарнизону, чтобы учинить замшелую антисанитарию, подобно дальним странам дикой Европы.
Взгляды голодных пиратов приковало базарное изобилие. Жёлтые и фиолетовые груши авокадо соперничали с оранжевыми апельсинами и жёлто- зелёными лимонами. Зелёные глянцевые плоды манго и пушистые коричневые киви теснились на подносах. Плетёные ивовые корзины доверху были набиты тугими плотными кочанами краснокочанной и белой капусты. Длинные соцветия кольраби приглашали гурманов обжарить их в сметане. К столу предлагались пучки тархуна, сельдерея, фенхеля, базилика, шафрана и лаванды. Прилавки ломились от гроздьев чёрного, багряного и янтарного винограда.
Связки бубликов и сушёной рыбы висели на столбах. Круги варёных и копчёных колбас из баранины, оленины, говядины, буйволятины с пряностями украшали мясной ряд. Копчёные окорока с красным перцем и без перца соседствовали с ними. Сушёный, солёный и сырой продукт громко расхваливался продавцами на все лады.
Сырое мясо, рыба и сало сочились розовым соком. Бочки с редкой белобокой рыбой и бочки с чёрной и красной икрой. Бочки с мёдом и бочки с мочёными яблоками и брусникой. Сыры – белые и жёлтые, свежие и выдержанные, копчёные и диетические, гладкие и ноздреватые, из буйволиного, козьего и коровьего молока. Сметану, айран, молоко, ряженку и варенец хозяева налили в глиняные кувшины. Свежеиспечённый пшеничный хлеб и кукурузные лепёшки лежали рядом с ними.
Запахи перемешивались и сливались. Под ногами грязь, сено, солома, навоз. Мухи, мошкара, слепни. Дебелые торговки-скандки наперебой выкрикивали и превозносили товар, зазывали покупателей. Шум и гам, базарная ругань, конское ржание и блеяние баранов довершали картину. Рыжий веснушчатый парнишка в рваной паре штанов громко засмеялся, хлопая по плечу другого оборванца, и, не глядя, кинул через голову огрызок на катер под ноги пленников.
Когда нос катера уткнулся в причал, один из пиратов спрыгнул с палубы на землю и, поскользнувшись, чуть не упал. Он поймал концы и закрепил за кнехты. На причале валялись, протухали и воняли рыбьи потроха и чешуя. Серо-зелёная слизь поросла мхом и морской тиной. Рядом с пирсом в загоне ржали и покусывали друг друга откормленные жеребцы всех мастей. Пленники пожимали плечами, удивлённо поднимали брови. Знакомой хромой почтовой кобылы и след простыл. Они поняли, что гарнизон затевает интересную игру с пиратами. Люди ободряюще перемигивались.
Один пленник наклонился за огрызком и поднял его, к нему оказалась привязана записка. В записке говорилось: «Ждите циркового представления. Начало операции – номер иллюзиониста. Столетний символ всегда с вами».
Пираты ничего не заметили. Капитана Смигла не смутил обильный, но зловонный базар. Привычная картина для бывалого путешественника. Он не мог понять одного. Где защитники крепости? Куда подевались представители власти и что теперь штурмовать? Штурм как таковой откладывался. Военную игру пришлось перестраивать на ходу.
На возвышении, сооружённом в центре площади, крепкие мужики собирали балаган для циркового представления. Пленные узнали в них ребят из спецназа – «морских дракончиков». Занавес на сцене задёргивал сам генерал Магендо, командир первого подразделения гарнизона крепости «Аквадос». Случайные зеваки и детишки ожидали начала спектакля. Красноносый Арлекин и розовощёкая Коломбина декламировали смешные стихи, загадывали зевакам загадки, отвечали на вопросы, пересыпая их весёлыми прибаутками, и приглашали зрителей на представление бродячего цирка.
– Дорогие горожане, уважаемые сеньоры и сеньориты! В программе нашего концерта вы увидите, как Хитрый Лис укрощает огонь. Силой взгляда он гасит и зажигает от одной до двенадцати свечей. Тумбо – самый сильный человек в мире. Он выдержит на своём теле лошадь вместе с всадником. Бесстрашный матадор Серый Адьяг оседлает разъярённого быка. Укротитель змей Белый Кролик заставит танцевать королевскую кобру. Знайте же, что она плюётся страшным ядом почти на три метра. Настоящий индийский йог Сервиньо покажет искусство шпагоглотания. Женщина-змея свернётся кольцом!
– В финале представления, дорогие зрители, вы увидите чудеса из чудес! Великий маг и волшебник Мак Эльф и сеньорита Красное Пламя покажут вам превращение женщины в ягуара, прочитают ваши мысли и найдут потерянный кошелёк. Спешите к нам на представление! Всего один день проездом с юга на север бродячий цирк даёт спектакль «Мир чудес и открытий»! Вы откроете много интересного! Цена билета вам по карману!
Капитан Смигл слегка растерялся, но немедленно взял себя в руки. Он быстро оценил обстановку. Людей в его распоряжении на захваченном вражеском катере сейчас было немного. Подкрепление с эскадры как-то не подоспело. Расклад получался несколько иной, чем он представлял ранее. Увы! Старый пират рассчитывал на привычный приём – обменять пленников на выгодных условиях. Однако происходило что-то странное. Пленниками никто не интересовался, впрочем, как и катером с пиратами. В крепости текла какая-то другая жизнь. Жители крепости были заняты обыденными делами и не
