Алекс щедро полила его маслом с шеи до ног. Мало-помалу тело Железного Дровосека стало расслабляться, и наконец он опустил руки и бросил топор на землю.
– Спасибо, – сказал он со вздохом. – Я держал его вот так целый год!
– Ты простоял тут год? – удивился Джек.
– Это было хуже некуда. Я всегда держу маслёнку под рукой, чтобы не заржаветь, но стоило только один раз оставить её дома, как я попал под сильный ливень. С тех пор я тут и стою.
– Кошмар, да и только, – посочувствовала Матушка Гусыня. – Меня однажды заживо похоронили, так я под землёй две недели провела. Спастись из этой передряги мне удалось, чему я была несказанно рада. Но тогда я поняла, что, прежде чем участвовать в ритуальном жертвоприношении, надо выяснить все условия, даже если островитяне кажутся очень милыми людьми.
Железный Дровосек поглядывал на них с опаской.
– Кто вы такие? Откуда взялись?
Коннер подтолкнул сестру вперёд.
– Алекс, говори лучше ты, а то я всё время бред несу.
Алекс встретилась с полным любопытства взглядом Железного Дровосека. Его реакция на упавший с неба хлев была чересчур бурной, и правда наверняка повергла бы его в ещё больший шок, поэтому Алекс нужно было придумать правдивую историю, которая не отпугнула бы его, если им в дальнейшем понадобится его помощь.
– Мы не должны никому рассказывать, – начала Алекс, – но мы выполняем секретное задание, которое нам поручил сам волшебник. Мы путешествовали на воздушном шаре в виде сарая – его сделал для нас волшебник, – но шар лопнул, и мы потерпели крушение в лесу. К счастью, мы натолкнулись при падении на тебя, и, видимо, это смягчило удар.
Железный Дровосек поверил в каждое слово. От удивления у него отвисла челюсть, и он обхватил голову руками.
– Вы знаете волшебника страны Оз? – спросил он потрясённо.
– Мы ему служим! – ответила Алекс. – На свободе разгуливает один опасный и жестокий преступник, и волшебник лично попросил нас его выследить. Этот человек хочет собрать в Оз армию! И волшебник желает остановить его, пока не пострадали невинные люди.
– Это просто ужасно! – воскликнул Железный Дровосек. – Но какую армию он хочет собрать? Кто в неё пойдёт?
– Мы надеялись, ты нам скажешь, – проговорила Алекс. – Мы не здешние. Ты, случайно, не знаешь, кто может помочь этому негодяю свергнуть волшебника?
Железный Дровосек почесал затылок, задумавшись.
– В Изумрудном городе есть стражники, но они ни за что не предадут волшебника. Погодите, знаю! Возможно, он заручится помощью Злой ведьмы Запада! Все знают, что она желает избавиться от волшебника ещё с тех самых пор, как он появился в Оз!
Близнецы и их друзья дружно сглотнули. Даже те, кто не читал эту книгу, догадались, что Злая ведьма Запада – одна из самых страшных злодеек в истории литературы. Разумеется, дядя ребят явился в страну Оз, чтобы взять её в союзницы.
– Ну, всё не так уж и плохо, да? – сказал Коннер, желая обратить всё в шутку. – Она же просто какая-то там ведьма с парочкой летучих мартышек.
– Ей подчиняются не только летучие обезьяны, – серьёзно сказал Железный Дровосек. – Ей служат сорок свирепых волков, стая из сорока беспощадных ворон, целый рой смертоносных пчёл и армия Мигунов.
– Да, Ллойд точно захочет всё это заполучить, – заметила Матушка Гусыня.
– Стойте, а кто такие Мигуны? – полюбопытствовала Шапочка.
– Это народ, который живет в западной части страны Оз, – объяснил Железный Дровосек. – Злая ведьма Запада захватила страну Мигунов и поработила их. С тех пор она правит ими жестоко и беспощадно.
Все встревожились, а Алекс, наоборот, обрадовалась.
– Алекс, ты чего улыбаешься? – спросил Коннер. – Новости же кошмарные. Нам её не одолеть.
– Да нет же, новости отличные! Раз мы знаем, куда направляется наш дядя, нам не важно, кого или что он хочет там найти. Мы сможем остановить его, прежде чем он встретится с ведьмой. И если он приземлился в стране Жевунов вместе с Дороти, а мы в лесу с Железным Дровосеком, это значит, что мы опередили его на день или два.
– А ты права! – радостно сказал Коннер. – Мы просто спрячемся где-нибудь рядом с замком ведьмы и схватим его!
– Но кто нас туда отведёт? – спросила Златовласка. – Мы не знаем здешние места и не сможем добраться туда сами.
Все разом повернулись к Железному Дровосеку, подумав об одном и том же. Сообразив, чего от него хотят, Дровосек вскинул руки, словно обороняясь:
– На меня не смотрите! Я отсюда никуда не уйду!
– Ой, да ладно тебе! – сказала Шапочка. – Если мы не поймаем этого человека и он доберётся до Злой ведьмы, погибнут тысячи невинных людей! Не
