– Что это было? – спросила Златовласка, остановившись.
– А что ты видела? – Джек подошёл к жене.
– Какая-то большая тень. Пробежала за деревьями справа…
Шапочка вскрикнула.
– Я тоже что-то видела! Вон там, за деревьями слева от меня!
Железный Дровосек сжал рукоять топора обеими руками, а Джек со Златовлаской достали своё оружие. Алекс и Матушка Гусыня переглянулись: если придётся, они используют магию.
Тени быстро передвигались от одного дерева к другому, не появляясь дважды в одном месте. Что-то – или несколько неведомых существ – преследовало путников.
– Кто они? – спросил Коннер.
– Саблезубые тигры, – ответил Дровосек, встревоженно озираясь.
– Ну-ка повтори? – пропищала Шапочка. – Что ещё за саблезубые тигры?
К несчастью, ответ на её вопрос все узнали, когда в ту же минуту из-за деревьев вышла стая из восьми свирепых на вид хищников и окружила их. У них было туловище медведя, голова тигра и рост под три метра. Чудища обнажили в оскале смертоносные зубы и выпустили когти.
– Спасите! – заорала Матушка Гусыня.
Саблезубые тигры зарычали на дрожащих от страха путников.
– А они случаем не травоядные, а? – поинтересовался Коннер.
– Травоядные! – уверенно подтвердил Железный Дровосек.
Коннер оторопел.
– Ну слава богу!
– Погоди… а травоядные едят мясо, верно? – спросил Дровосек.
– Нет, это плотоядные!
– Ой, ошибся. Да, тогда они точно плотоядные.
Саблезубые тигры бросились вперёд. Джек и Железный Дровосек ударили двоих хищников топорами, а Златовласка подсекла другого мечом и ещё одного пнула в живот.
Их попытки защититься только сильнее разозлили тигров – у тех потекли слюнки при виде добычи. Алекс ударила кулаком по жёлтым кирпичам, и из земли вырвались корни деревьев и схватили хищников за лапы.
– Бежим! – заорала Алекс друзьям.
Близнецы и их друзья со всех ног бросились наутёк по дороге из жёлтого кирпича. Корни задержали саблезубых тигров всего на пару минут, и, освободившись, те рванули догонять добычу. Алекс и Матушка Гусыня бежали в хвосте, на ходу заколдовывая деревья.
Алекс взмахнула руками, и деревья согнули стволы, хватая саблезубых тигров своими ветвями. Однако остановить их надолго они не могли, потому что тигры были слишком сильными и прорывались сквозь ветви без усилий, будто через тонкие прутики.
Матушка Гусыня подняла руки, словно держа в них что-то тяжёлое, а потом резко опустила их, отчего по дороге из жёлтого кирпича прокатилась волна и повалила тигров на землю.
– В яблочко! – Матушка Гусыня ударила воздух кулаком.
Но и это не отпугнуло зверей. Они сошли с дороги из жёлтого кирпича и бежали по обе стороны от неё между деревьями, нагоняя добычу. Железный Дровосек, Джек и Златовласка размахивали топорами и мечом, пытаясь отсечь им лапы.
Лес начал редеть, впереди показался цветочный луг, через который вилась дорога из жёлтого кирпича. На лугу не росли деревья, и спрятаться от саблезубых тигров было негде. Алекс запаниковала: хищников было слишком много, им с друзьями от них не отбиться.
– Коннер, когда добежим до луга, уводи всех как можно дальше отсюда! Я останусь и задержу их.
– Но саблезубые тигры убьют тебя! – возразил Коннер.
– Не убьют, – ответила Алекс. – Я вот-вот сорвусь.
Коннер испугался, но понял, что, возможно, это их единственный шанс на спасение. Поэтому он с друзьями побежал к лугу, а Алекс осталась на краю леса и смело повернулась к саблезубым тиграм. Они уже были так близко, что она видела белки их глаз и кончики острых когтей.
Алекс закрыла глаза и попыталась думать о том, что сильнее всего выводит её из себя. Если она сумеет дойти до состояния, в котором была, когда подняла в воздух хижину ведьм и напала на Совет фей, у неё получится прогнать саблезубых тигров.
К счастью, ей не пришлось ничего делать. Добежав до края леса, восемь хищников резко затормозили, а потом вдруг заскулили и бросились наутёк в лес.
Алекс не поверила глазам: она же ещё ничего не сделала, что случилось?
