– Посмотрите на эти цветы! – воскликнул Питер, показывая на раскинувшийся перед ними сад.
Цветы выглядели диковинно, вид их обескураживал. Каждый цветок был с человеческий рост и пестрел самыми яркими красками, а лепестки его были красивой округлой формы. Вдобавок у каждого цветка имелось лицо. Они поворачивались на стеблях и провожали взглядами новоприбывших.
– Помните, в Стране чудес любят путать людей, – прошептала Алекс. – Не разговаривайте с ними.
– Здравствуйте! – сказала роза.
– Добро пожаловать! – проговорил тюльпан.
– Не желаете ли остаться и послушать, как мы поём? – поинтересовалась орхидея.
Следуя совету Алекс, друзья молча и не поднимая глаз шагали мимо диковинных цветов. Так они и шли, опустив головы, пока сад не закончился.
– Если мне раньше это не снилось в кошмарах, то теперь точно будет, – пробормотал Коннер.
Друзья подняли головы и обрадовались: вдалеке, на опушке леса с очень высокими деревьями, замер Белый Кролик, который остановился взглянуть на часы.
– О боже мой, я ужасно опаздываю! – воскликнул он. – Нужно поспешить в замок, пока королева не ушла!
Он бросился в лес, друзья помчались следом. Кролик прыгал по мощёной дорожке, но поспевать за ним было крайне сложно, потому что дорожка то уводила их в сторону, то переворачивалась вверх ногами, то закручивалась вокруг деревьев, а то и вовсе заходила в тупик, и приходилось идти обратно.
Увы, они потеряли след Белого Кролика, и тот совсем пропал из виду. Друзья пошли в ту сторону, где видели его в последний раз, и наткнулись на развилку. Дорожка разделялась на две тропинки, ведущие в разные стороны, а из земли торчала высокая серебряная вилка.
– И куда нам идти? – спросил Коннер.
– Я не знаю, – покачала головой Алекс. – Нужно спросить у кого-нибудь.
– Но ты же сказала, что здесь никому нельзя доверять, – напомнил ей Питер.
– Знаю, но другого выбора у нас нет, – ответила Алекс. – Давайте пойдём направо и спросим, куда идти, у первого встречного человека, растения или зверя.
Друзья свернули вправо и миновали лес, но тут же попали в другой. Здесь повсюду, куда ни глянь, росли грибы, и были они как обычные, так и вышиной с дом. Окраска у них тоже была разная: в горошек, в клеточку, с радужными полосками и всевозможными цветами и узорами.
– Ну и местечко, – пробормотал Коннер. – С ума сойти!
Чем дальше они заходили в грибной лес, тем сильнее в воздухе разливался странный аромат.
– Знакомый запах, – сказала Матушка Гусыня. – Так пахло в Марокко!
Друзья сообразили, что этот запах откуда-то исходит, поэтому сошли с дорожки и направились туда, где он усиливался. Найдя наконец источник запаха, они не поверили глазам.
Посреди грибного леса на шляпке крупного гриба возлежала гигантская гусеница и курила кальян. Она была голубая с тёмными пятнышками и очень тучная, даже по меркам гусеничного телосложения. Длинные усики были обёрнуты вокруг её головы, как тюрбан. Глаза её будто остекленели в полудрёме, и она выпускала в воздух колечки дыма.
– Прошу прощения, госпожа Гусеница? – обратилась к ней Алекс, подходя к грибу поближе. – Извините, если побеспокоили, но не могли бы вы сказать нам, в какой стороне находится Червонный замок?
– Ты… кто… такая? – спросила Гусеница, лениво растягивая слова.
– Меня зовут Алекс, а это мой брат Коннер и наши друзья Матушка Гусыня, Лестер, Железный Дровосек и Питер.
– Вы… что… такое? – задала вопрос Гусеница.
– Ну, мы все разные, – ответила Алекс. – Я девочка, вот они – мальчики, она – пожилая женщина, это её гусь, а вот он сделан из железа.
Гусеница хихикнула:
– Разные, да одинаковые.
– Э-э, что?
– Разные, да одинаковые, – повторила Гусеница, находя это не менее смешным, чем в первый раз. – Или так кажется.
Алекс повернулась к друзьям, но никто не понял, о чём говорит гусеница.
– Боюсь, я не понимаю, – сказала Алекс.
– Заблудились, – заявила Гусеница.
– Это вопрос? – поинтересовалась Алекс.
– Что для тебя вопрос, для меня – истина, – проговорила Гусеница.
Обескураженная Алекс качала головой. Остальные явственно ощутили, как в присутствии Гусеницы здравый смысл ускользает из их разума.
– Ну просто супер. – Коннер закатил глаза. – Этот червяк явно того. Давайте найдём кого-нибудь, кто действительно сможет помочь.
