– А наши ещё не возвращались с добычей?
– Нет, ягодка. До ночи, сама ведаешь, и ждать их нельзя.
– Ой, долго ждать до ночи, нянька. Уж и не знаю, как проживу этот день.
– Наберись терпения на час, золотая моя царевна, лесная птичка моя! Небось за играми, да забавами и не заметишь, как промчится денёк.
Это говорит древняя-древняя старуха, с морщинистым тёмным лицом и седыми как лунь космами, наклоняясь над кроваткой только что проснувшейся девочки.
Кроватка эта подвешена под густым навесом столетнего дуба и укрыта им от палящих солнечных лучей. Она вовсе не походит на обыкновенную кровать других детей. Она вся сплетена из гибких ивовых веток, перемешанных с белыми колокольчиками ландышей и лиловыми головками фиалок. Вместо перины – на ней подстилка из мягкого-мягкого мха. Такой же мох, покрытый лепестками ромашки, заменяет подушку. А покрывалом служат разноцветные крылья бабочек, связанные вместе и искусно подобранные по цвету и тонам. И сама маленькая царевна Лея, дочь лесного царя Волда и царицы русалок большого озера Ненифары, очень мало похожа на других детей. У маленькой лесной красавицы совсем смуглое, без тени румянца, личико, зелёные, напоминающие своим цветом свежую молодую листву деревьев, кудри и глаза, всегда блестящие, всегда сверкающие как звёзды. И одета Лея совсем иначе, нежели одеваются дети. На её смуглое тельце накинута тонкая сорочка, сотканная из паутины. Поверх этой сорочки старая нянька-лесовичка накинула на свою питомицу легкое воздушное платье из лепестков розового шиповника. А голые ножки царевны обуты в крошечные сандалии, сделанные из пушистой шкурки крота.
Умыв смуглое лицо царевны студёной водой из бьющего здесь же, поблизости, родника и накормив её цветочным медом и свежей лесной земляникой, няня-лесовичка отпустила маленькую царевну бегать и резвиться в лесу.
Из-под шатра старого, векового дуба, где находилась её спальня, царевна Лея помчалась вприпрыжку в покои отца. Царь Волд сидел на своём зелёном троне, сложенном из молодых ёлок. Он был высок, величав, хотя стар годами. Зелёная пушистая борода доходила ему до пояса, а на голове красиво высилась царская корона, свитая из дубовых листьев. Вокруг царского трона толпилась стража. Вертлявые лесовики с козлиными ногами, хвостами и рожками в почтительном молчании созерцали своего повелителя. При виде вбежавшей сюда царевны они все поклонились ей до земли.
– Здравствуй, папа, как спать-почивать изволили? – звонким голоском приветствовала отца Лея.
Старый царь раскрыл объятия навстречу дочери.
– Здравствуй, моя Лея, здравствуй, весёлая пташка наших лесов! Проснулась, наконец-то, шалунья. Глянь-ка на небо, солнышко-то уж высоко-высоко поднялось, пока ты спала. А когда оно опустится снова, из дальнего людского селения наши лесные слуги доставят мне сюда добычу.
– Ведь ты строго-настрого наказал им не запаздывать нынче, отец? – И зелёные глазки Леи с нетерпеливым вопросом впиваются в глаза царя.
– Да, деточка. К солнечному закату им велено быть обратно. А чтобы день ожиданья не показался тебе слишком долгим, моя доченька, ступай на озеро к царице-матушке. Ты не пожелала ей ещё, кстати, доброго утра, крошка.
– Бегу, лечу, как на крыльях! – И маленькая фигурка лесной царевны исчезла в чаще леса.
Теперь Лея несётся взапуски с зелёными кузнечиками и пестрыми бабочками, не желающими уступать в скорости лесной царевне. Но Лея раньше зелёных кузнечиков и пёстрых бабочек поспевает к лесному озеру.
– Доброе утро, мамочка! – кричит она, наклоняя своё смуглое личико к самой воде озера.
Ветерок сильнее зарябил гладкую поверхность, и из-под его хрустального покрова выплывает зеленокудрая голова и бледное прекрасное лицо водяной красавицы. Белые словно из мрамора высеченные руки обнимают Лею.
– Здравствуй, доченька! Здравствуй, моё солнышко! – нежно-нежно говорит царица-мать, лаская царевну. – Не хочешь ли, я кликну моих весёлых, резвых русалок и заставлю их водить хороводы, да петь песни, чтобы потешить тебя?
Но Лея покачивает в ответ головкой.
– Нет, мамочка, не надо мне нынче твоих русалок. Не надо и подружек, сильфид лесных. Ни с кем из них не хочу я бегать и резвиться сегодня. Жду я к ночи новую подружку в гости, ту белокурую девочку, что так полюбилась мне. Ах, мамочка, мамочка, с тех пор, как увидела её – покоя не знаю! Как услышала её голосок, распевающий в нашем лесу, так только о ней и думаю. Хочется мне, мама, чтобы жила она вечно со мной в нашей лесной чаще, чтобы бегала и резвилась только для меня, чтобы мне одной улыбалась и пела свои песенки. Ой, до вечера ждать долго, мамочка! Пока не приведут её мне слуги – умереть можно с тоски. Хочешь, расскажу тебе, как её впервые я увидела, как повстречала в нашей лесной чаще белокурую девочку?
Царица Ненифа раз двадцать слышала уже этот рассказ от дочери, но готова прослушать его и в двадцать первый, лишь бы потешить свою любимицу и сократить время ожидания Леи до солнечного заката. И, получив согласие матери, Лея начала свой рассказ.
– Вот как это было, мамочка. Встала я в тот день поздно с постели. И долго не могла дозваться няньки – одевать меня. Соскочила босая с кроватки и побежала на лесную лужайку, где ты с твоими русалками водишь хороводы по ночам. Вдруг слышу: детский голос напевает песенку. Гляжу – маленькая белокурая девочка собирает землянику. Глазки у неё, как незабудки, голубые; губки, как цветы мака, а волосы – лён.
