И сама, видно, весёлая, радостная, приветливая такая. Мочи нет, захотелось побежать да порезвиться с ней! Выглянула я из-за куста, да как крикну: «Девочка! Милая, белокурая девочка! Брось собирать ягоды, ступай играть со мной! Я сведу тебя показать лесной дворец моего батюшки и подводные чертоги моей ненаглядной мамочки. Я открою тебе все тайны зелёного леса, я покажу тебе все его сокровенные сокровища. Только останься со мной. Будь моей сестричкой, подружкой лесной».
А глупенькая девочка как вскрикнет с испуга на всю лужайку, как кинет свой кузовок с ягодами, как бросится бежать! Только я её и видела, мамочка. С тех пор я по ней и тоскую. Уж очень она полюбилась мне! Больше сестрицы родной люблю её, мамочка. Хочу повидать её… Хочу, чтобы вовеки не разлучалась она со мной. Ну, да уж недолго мне её теперь дожидаться! Скоро спрячется солнышко, и приведут её ко мне наши лесовики. Глупенькая, милая девочка, добром не хотела остаться с царевной Леей, так силой доставят её в лесной наш чертог.
Долго, до самого заката солнышка, беседуют мать с дочерью в этот день. Постепенно угасает солнце. Заалели воды лесного озера. Птицы затихают в лесу. Медленно, медленно погружается в румяные воды багровый шар дневного светила. Едва исчезло оно, как маленькая смуглая эльфа, трепеща прекрасными крылышками, появилась на берегу озера.
– Спеши во дворец, царевна Лея. Наши лесовики добычу тебе в подарок от царя-батюшки притащили: маленькую белокурую девочку из людского селенья привели к тебе.
Последних слов эльфы так и не дослушала царевна. Быстрее птицы метнулась она от берега и быстро, быстро помчалась во дворец.
Маленькая Катя жила со своей мамой на самом краю деревни. Катина мать целыми днями хлопочет по хозяйству, а Катя с утра до вечера предоставлена самой себе. Но девочка и не думает скучать в одиночестве. Целые дни, с утра до вечера, проводит она в лесу, собирая там грибы и ягоды. С деревенскими ребятишками Катя не сходится как-то и предпочитает бывать одна. Она так любит свои одинокие прогулки по лесу! Так приятно распевать песенки, перебегая от ягодки к ягодке, от гриба к грибу.
В последний раз только, гуляя по лесу, не на шутку испугалась Катя. В то время, как она собирала в свой кузовок спелые ягоды лесной земляники, откуда ни возьмись, появилась перед ней смуглая, зеленоволосая девочка, не то лесовичка, не то русалка, и стала звать Катю к себе. Чуть не умерла тогда она, Катя, с испуга. Как ошалелая примчалась домой и решила не углубляться больше никогда так далеко в лесную чащу. Только матери ни слова не сказала о своей странной встрече, – боялась, что, узнав о ней, мать не станет отпускать её больше одну в лес.
Несколько дней после этого просидела дома Катя, томясь и тоскуя по лесным прогулкам. Наконец, не выдержала, взяла корзинку для ягод и убежала снова в лес, решив, однако, не удаляться от лесной опушки.
Доброе намерение, да нелегко исполнить его. Как тут удержишься от соблазна, когда так и манят вдаль красные, спелые ягоды земляники! От ягодки к ягодке, от деревца к деревцу, и не заметила Катя, как снова очутилась в непроходимой лесной чаще. А тут, как нарочно, темнеть стало. Синеватые сумерки окутали лес. Страх обуял маленькое сердечко. Шибко-шибко забилось оно в Катиной груди. Повернула назад Катя – нет дороги. Направо бросилась – тоже не видно тропинки, и налево также нет.
Со страха метнулась Катя наугад в кусты, а оттуда двое страшных не то людей, не то лесных чудовищ с рогами, хвостами, когтями и копытами выскочили прямо на испуганную девочку. Та и вскрикнуть не успела, как подхватили они её и потащили куда-то, в самую глубину леса.
– Не плачь, милая девочка, не надо плакать. Смотри, как весело у нас здесь в лесу. Я не позволю тебе скучать ни минуты. Я позову моих маленьких весёлых светлокрылых эльфов. Они будут петь и плясать для тебя одной в эту ночь. Я прикажу всем светлякам нашего леса осветить поляну, весёлым кузнечикам – играть на флейтах до утренней зари, а лесные русалки станут водить в твою честь хороводы, только не плачь, только не горюй, моя милая славная, белокурая подружка!
Нежно-нежно, ласково-ласково звучит серебристый голосок лесной царевны, а смуглые ручки Леи так любовно проводят по белокурой Катиной головке, по её мягким и пушистым как лен волосам. Но Катя неутешна. Слёзы так и льются у неё из глаз. Отчаяние глядит из осунувшегося от пережитого волнения личика.
– Я хочу к маме… Отпустите меня к моей мамочке… Я не могу оставаться без неё. Вы не знаете, что значит быть без матери, что значит потерять родную! – лепечет прерывающимся голосом Катя и снова заливается слезами.
Тогда царевна Лея удваивает свою нежность и ласки.
– Ты будешь моей любимой сестричкой, такой же лесной царевной, как и я, – говорит она, обнимая и целуя Катю. Я поделюсь с тобой всем, что имею сама. Я отдам тебе мою корону лесной принцессы и моё царское платье из лепестков диких роз. И мою мшистую колыбель-кроватку уступлю тебе, Катя, любимая названая сестричка моя! Только не плачь, только пожелай добровольно остаться в нашем лесном дворце навсегда со мной!
Но Катя печально покачивает в ответ белокурой головкой.
– Ах, никакие сокровища, никакие дорогие подарки не смогут заменить мне мать!
А козлоногие лесовики – слуги Леи – уже несут угощенье для дорогой гостьи. Чего-чего только нет у них тут на подносах из зелёных листьев лопухов! И свежие лесные ягоды, и янтарный мёд, и засахаренные плоды лесные, и варенье из цветочных лепестков! Но Катя даже и не смотрит на угощенье. Всё горше и безутешнее плачет девочка. Всё настойчивее просит отпустить её домой к матери.
Тогда Лея выходит из себя и топает ножкой.
