И оставила меня наедине со вселенной.
Крохотная фигурка, несущаяся сквозь бескрайнее пространство, раскрашенное лишь искорками далеких звезд. Одна-единственная во всей этой бесконечности.
Меня захлестнул восторг.
А затем пустота в очередной раз заглянула прямо в душу, вызывая трепет, заставляя чувствовать себя ничтожной молекулой, посмевшей бросить вызов богу…
– Кэп, с вами все нормально? – раздался в ушах голос Умника, напрочь разрушившего иллюзию прикосновения к вечности. – Данные со скафандра говорят о сильном эмоциональном всплеске.
Вот ведь заботливый какой, гад. Всю радость испоганил.
– Нормально, – ответил я, поворачиваясь обратно к кораблю. – Уже возвращаюсь.
Шаг в пустоту. Еще одна небольшая радость, доступная в условиях практически нулевой гравитации. Медленный полет вниз, к своему временному дому… Временному ли?
– Капитан, возможно сейчас самое время для того, чтобы ознакомиться с устройством местных систем? – вкрадчиво поинтересовался Умник, когда я вернулся на борт.
Чувствую, не отстанет он от меня. Так и будет надоедать, пока не соглашусь.
– Сказал же – прочитаю. Кстати, что еще от меня требуется, кроме изучения этой инструкции? Давай, рассказывай сразу все.
– Очень хорошо, что вы сами заговорили об этом, капитан, – явно обрадовался Умник. – Наблюдателю предписывается ознакомиться с политической обстановкой во всех освоенных человечеством мирах. Краткие сводки загружены в память и готовы для изучения.
– Ты издеваешься… – я схватился за голову, представляя себе количество колонизированных систем.
Впрочем, требование-то совершенно логичное – как мне оценивать обстановку в своем секторе пространства, спрашивается, если непонятно, что творится вокруг.
С другой стороны, до этого два века подряд от меня никто ничего такого не требовал.
Голову неожиданно посетила мысль о том, что я все-таки здорово обленился за последнее время. И отвык работать. В конце концов, редкая смена вышедших из строя деталей – это скорее развлечение для наблюдателя. А вот сейчас нужно что-то читать, слушать, запоминать… И мне это сразу не понравилось.
Нужно брать себя в руки.
– Ладно, тогда с этих сводок и начнем, – я решительно тряхнул головой, направляясь в командный отсек.
К счастью, обзоры были подготовлены мастерски – никаких многотомных диссертаций никто мне для изучения не предлагал. Само собой, по Альянсу и китайцам информации было много, но вот большинство самостоятельных мирков характеризовались всего одной-двумя стандартными страницами.
Собственно, среди таких вот отдельных микрогосударств нашлась всего одна действительно примечательная история – внутренний конфликт в системе Короны. Началось там все еще во время моего последнего сна… Ну, в общем-то, и закончилось тоже.
Но за это время одно из государств успело разработать довольно эффективное планетарное оружие, напасть на соседей, победить, а затем отправиться в расположенную совсем рядом звездную систему. Прометея, захватив еще и ее. После чего лидер победителей переименовал свою страну в Империю, выказав тем самым недюжинное самолюбие.
Заинтересовавшись воинственным карликом, я запросил у Умника более полную сводку, после чего все стало более-менее понятно.
Изначально государство-агрессор оказалось практически изолировано на краю системы и влачило там весьма жалкое существование, в отличие от обитателей более теплых и благополучных планет. Не удивительно, что постепенно созрел нарыв, который в итоге и лопнул, вылившись в безжалостную внутрисистемную грызню.
Впрочем, несмотря на серьезное стратегическое преимущество, изначально полученное нападавшими, война рисковала так никогда и не закончиться – силы все равно оставались примерно равными.
Но здесь уже невольно помогла Федерация, заинтересовавшаяся технологией, позволяющей изолировать молекулы антиматерии от обычного пространства.
После не особо длинных переговоров сделка состоялась и мы приобрели эту разработку, отдав взамен несколько собственных научных открытий, а также приличный объем ресурсов и техники. Что в итоге позволило будущей Империи получить то самое преимущество, которое было необходимо для победы.
После этого пошло уже довольно стандартное сотрудничество с победившим государством. От нас шли знания и техника, от них – ресурсы. Собственно, новоявленному императору так понравилась эта схема, что он практически сразу же напал на Прометей, победив без каких-либо проблем.
В общем-то, Империя таким образом вполне могла успешно существовать и дальше – в ее ближайшем окружении кроме Федерации никаких серьезных соседей не было, так что экспансию при желании и нашей поддержке можно было бы продолжать очень долго.
