Над площадью перед императорским дворцом витала напряжённая тишина. Толпа не сводила взглядов с эшафота, на котором стоял палач с закрытым маской лицом. Он опирался на рукоять огромной секиры и, кажется, не обращал ни на кого внимание.
Все балкончики дворца занимали аристократы, разодевшиеся, словно пришли на праздник, они переговаривались между собой, изредка до Светы даже доносился смех. А вот на императорском балконе было тихо. Кроме Светы, Стива и их друзей, здесь присутствовали милорд и канцлер.
Вот толпа зашевелилась, и из ворот дворца показались несколько человек: Высший жрец Богов, Властин с гордо поднятой головой и несколько окружающих их стражников. Некоторые из граждан, мимо которых проходил принц, склонялись в поклоне, другие отворачивались.
Принц взошёл на эшафот и обвёл уверенным взглядом толпу. Солнечные лучи играли в его золотистых волосах, смиренная улыбка не сходила с уст, располагая к нему. Золотистый наряд переливался. Властин и впрямь сейчас напоминал прекрасного духа Весны, сошедшего в реальный мир.
Высший жрец зачитал обвинения и приговор и напоследок поинтересовался, желает ли Властин что-нибудь сказать. Принц кивнул и отыскал взглядом Свету и Стива. На миг на его лице мелькнула усмешка, и принц негромко, но голос пролетел по всей площади, произнёс:
- Виновен я или нет, решат Боги. Я лишь надеюсь, что моя Пеневия досталась достойным людям, - но нотки сомнения скрывать не стал, даже, кажется, специально усилил их. Отчего фраза прозвучала, будто он сомневается, что новый правитель достоин. И обращаясь к палачу: - Можем начинать.
Покорно позволил связать руки за спиной, от повязки на глаза отказался и сам, встав на колени, склонил голову на пень.
Света до боли в руках сжала перила. До дурноты ей хотелось исчезнуть отсюда и не видеть казнь.
- Тебе не обязательно быть здесь.
Она с благодарностью посмотрела на Стива, с сочувствием глядящего на неё, и со вздохом отрицательного помотала головой:
- Я должна. Хотя бы на моё присутствие он имеет право, - и снова перевела взгляд на эшафот.
Всё же саму казнь она не видела. Когда на солнце сверкнуло лезвие секиры, Света крепко зажмурилась. Стук топора и выдохнувшаяся разом толпа подтвердили – всё кончено. Посмотрела на эшафот, когда уже успели тело принца накрыть золотистым покрывалом с гербом Пеневии – алым солнцем с девятью лучами.
- Умер он достойно. Жил бы так, - прозвучал за спиной холодный голос милорда. – Хотя преподнести неприятности всё-таки успел.
Толпа стояла молча, все взгляды были направлены на императорский балкон, на некоторых лицах виднелись слёзы. Не стоило забывать – Властин умел нравиться и притягивать к себе людей. Наверняка, многие до сих пор сомневаются в его виновности.
Света посмотрела на Стива, также наблюдающего за толпой:
- Стив…
- Я знаю! – не дал он договорить ей. Взмахнул рукой, привлекая внимание. Над площадью стало тихо. – Граждане Пеневии, меня мало кто из вас знает. Но я сожалею о смерти Властина. Он был моим братом, о котором я ничего не знал. Может, если бы мы росли вместе, я бы смог удержать его от ошибки, к которой его подтолкнули приближенные к нему люди. Но смерть императора Идана 1…моего отца…к большому моему сожалению на совести принца Властина. А законам в нашей стране подвластны все: начиная от простого нищего и заканчивая императором…
Прислушиваясь к убедительному голосу Стива, который перевёл внимание толпы от смерти принца на обстановку в империи, неприязнь толпы – на князя Гарко и емзейцев и приближающуюся войну, Света про себя невесело усмехнулась. Достойная замена Властину. Он ведь и с ней использовал своё влияние, вчера.
****
После того, как на неё сверху пролилась прохладная вода, остужая её ярость, и оставляя одну усталость и безразличность. Она упала в ближайшее кресло, оказавшее креслом императора, и, обхватив себя за плечи, зажмурилась. Ей тогда хотелось спрятаться ото всех, зарыться под одеяло с головой, и просто-напрасно остаться одной, ни о чем не думая, ни к чему не стремясь, ничего не решая.
- Успокоилась?! А теперь послушай меня, - холодно начал Стив, усаживаясь на угол стола напротив. – Кто я? Пират, который неожиданно оказался принцем. Именно так все отнесутся ко мне и будут правы. Как править этой вашей империей, я не имею не малейшего представления! У меня ни знаний, ни умений, ни опыта!
- А что тут уметь? Ты ведь был капитаном. А империя – это своего рода большущий корабль, которому нужно не дать пойти ко дну, справиться с командой, стремящейся к разным целям, и не позволить капитанам других кораблей отобрать твой. Да и некоторые правители от пиратов ничем не отличаются! Будешь своим в их среде.
- Ну, спасибо! Янтарные глазки, если использовать твой пример, то одного капитана на корабле мало, нужен ещё помощник: штурман или боцман. И вот этим штурманом будешь ты. Меня не знают, а вот тебя в народе любят, да и некоторые аристократы благоволят. Как ты думаешь, чем я занимался, пока ты интриговала? Бродил по городу и собирал сплетни. Кто-то очень постарался, чтобы о тебе узнали. Эта твоя налоговая реформа, помощь простым жителям и беспризорникам… не ты ведь старалась, чтобы об этом узнало как можно больше людей.
В тумане от усталости в голове мелькнула догадка, заставив её подозрительно на него посмотреть:
- Стив, а не слишком ли ты быстро сориентировался на Совете?
