— Аристократишка, а не боишься сам остаться здесь со своими денежками?
— Нет. Сотрудничество будет выгодно для нас обоих.
И они начали обсуждать условия своего союза. А то, что его основой послужит смерть троих детей, их не волновало. Некоторое время послушав, Рыж понял: ещё немного и он точно набросится с кулаками на этих двоих, хладнокровно решающих, что лучше и выгоднее — смерть царских детей или продажа их в рабство.
«Этому не бывать!» — решил Рыж. И вдруг на него опустилось удивительное понимание. Чего бы это ни стоило, он не позволит навредить Крошке и её братьям.
Рыж рассказал, как всё было, опустив только свои мысли и переживания.
— Да врёт он всё! — неожиданно вмешался посол, зло сузив глаза. — Я принёс выкуп! Сразу же, как прочитал письмо, собрал деньги и направился к мерзавцам. Но им показалось мало! Ваше величество, пожалуйста, подумайте, зачем мне желать смерти их высочествам? Да спаси я их, я стал бы героем для всего Зимидара и для…вас.
Рыж тоже не понимал, зачем это понадобилось послу. И сейчас его шансы остаться в живых ещё больше уменьшились. Кому поверят? Вору, который обманул и завёл наследников в ловушку, или же аристократу, верой и правдою служившему царству. Ведь за какие-то заслуги его назначили послом в империю. Рыж не сомневался — поверят князю. Он ведь знал, что его жизнь закончится в объятиях Матушки Виселицы. Хотя думал, не так рано.
— Мама, я, кажется, знаю, зачем это нужно князю, — раздался рядом тихий голос Крошки. Отчего Рыж даже вздрогнул и посмотрел на девочку, не отходившую от него ни на шаг. — Я тебе рассказывала о подслушанном разговоре между князем Чаевуем и… человеком с шипящим голосом. Они говорили о союзе. Погибни мы в империи, это стало бы поводом для войны с Пеневией, так? И тебе, волей неволей, пришлось бы заключить союз с Предгарьем и Озаром.
— Что за чушь! — не выдержал князь.
Царица так глянула на посла, что даже Рыж поёжился. В её взгляде было столько ледяной угрозы, удивительно, что посол не превратился в замороженную статую.
— Князь, не забывайтесь! Вы говорите с моей дочерью, — холодно процедила она и, одобрительно улыбнувшись Крошке, добавила: — Я поддерживаю подозрения Светика. И верю словам Рыжа.
Он удивлённо вскинул брови. Тиски напряжённости немного ослабли.
— Рыж Велимир, — обратилась царица к нему, — твои действия едва не привели к… — голос чуть заметно дрогнул, — смерти моих детей. Я должна бы передать тебя имперским стражникам…
— Мама! — воскликнула Светик, но под взглядом царицы замолкла и вцепилась в руку Рыжа. Он машинально сжал её ладонь. Возникшее было облегчение снова сменилось напряжённостью. Сейчас он узнает свой приговор.
— К счастью ты вовремя одумался и помог им бежать, — продолжила царица. — Мои дети, все трое, просили тебя простить. Я согласилась. Все обвинения с тебя снимаются. Ты свободен. Надеюсь, этот случай заставит тебя задуматься о своей жизни.
— Спасибо, ваше величество, — выдохнул он с облегчением. Благополучно пропустив мимо ушей последнее пожелание царицы.
Она благосклонно ему кивнула и перевела суровый взгляд на посла:
— Князь, вам есть что сказать? Или же можно объявить приговор?
Князь зло оглядел их всех и, остановившись на царице, с яростью выдохнул:
— Да! Я собирался развязать эту войну! И ты бы, как миленькая, после смерти этих детёнышей, стала бы плясать под мою дудку. Зимидар, Озар и Предгарье стали бы владыками всей империи!..
— Кому ты подчиняешься? — внешне никак не отреагировав на его слова, потребовала ответа царица.
— Кому я подчиняюсь? — неожиданно с предвкушением улыбнулся князь. — Человеку, которого вы прекрасно знаете. Человеку, с которым вам никогда не справиться и которого не победить…
— Имя!!!
— Это…
Звон разбитого стекла разлетелся по залу. Рыж, не раздумывая, загородил собой Светика и через плечо посмотрел на князя. Тот лежал на полу, в горле чуть дрожало серо-пёстрое оперение стрелы. Произнести имя он так и не успел.
****
Во двор вывели оседланного белого коня, красиво перебирающего ногами. Гуляющие молоденькие леди тут же зашептались и, обходя лужи после недавнего дождя, стали искать места, откуда лучше всего видно. Из дворца появился Властин, очаровательно улыбнувшись девушкам, которые наверняка специально поджидали его, запрыгнул на коня и горделиво выпрямился. Светлые волосы сверкнули на солнце, придавая парню вид прекрасного духа Весны.
