Нож не пригодился. Парень, петляя по улицам, отчего Рос потерял всякий ориентир и сам уже не смог бы выбраться, привёл к покосившейся бедной хижине в портовом районе. Дождавшись, когда царевич приблизится, парень подозрительно огляделся и тихо постучал: три стука, два и один, затем повторил комбинацию ещё раз.
Из хижины донёсся шорох, вроде бы собачье ворчание, сердитый окрик, дверь немного приоткрылась. Выглянула лохматая старушечья голова, жёлтые пронзительные глаза остановились на Росе.
- Наконец-то, - буркнула старуха, распахивая дверь.
Рос, сделав шаг внутрь хижины, вдруг замер. Перед ним стоял худой, грязно-белый пёс, тело которого было перевязано серой тканью. Пёс с ожиданием смотрел на дверь за спиной царевича, когда та была закрыта проводником, жалобно заскулил и, повесив голову, отвернулся. И только тут Рос его узнал. Неуверенно окликнул:
- Снежок? – Тоскливый взгляд, посмотревшего на него пса, проник в самое сердце. Царевич склонился, желая успокаивающе погладить его по голове, но грозное рычание заставило отдернуть руку. Снежок, ещё раз посмотрев на дверь, хромая заковылял к тряпке, лежащей у кровати. Упав на неё, положил голову на лапы и, казалось, не мигая, уставился на дверь. Рядом с тряпкой стояла полная миска какой-то похлёбки. Рос обеспокоенно обернулся к парню и старухе, стоящих у него за спиной: – Что с ним?
- Что, что?! Разве не понятно? – сердито буркнула старуха, обходя царевича. – Хозяйку ждёт! – и обращаясь к собаке: - Дурной пёс, поел бы! Мёртвым ты точно ей не будешь нужен!
Снежок никак не отреагировал. Старуха, укоризненно покачав головой, стряхнула подолом своих лохмотьев крошки с деревянного, грубо выструганного стола. Сев на один из старых стульев, пригласила:
- Садись, гость, поговорим.
Рос, взглянув на кровать, на которой под самый подбородок укрытый дырявым покрывалом лицом к стене лежал человек, подошёл к столу. Неуверенно усевшись на стул, подозрительно скрипнувшего под ним, вопросительно посмотрел на старуху. Но спросить ничего успел, парень, усевшись на край стола, его перебил, кивнув на кровать:
- Чара, как Рыж?
- Спит, как же ещё?! – заворчала старуха. - Вот Боги пациентов прислали! Один ничего не ест, никого к себе не подпускает, как что, так сразу же огрызается. Кое-как перевязать смогла. И второй не лучше! Не успел очнуться, как сразу же бежать ему приспичило. С раной? Едва не навестив нижний мир Зимы? Кое-как смогли снова уложить. Только травы и не дают ему снова вскочить!.. Брысь со стола! – замахнулась на блондина, тот быстро соскочил. – Придумал, на стол садиться!
- Может, расскажите? – перебил Рос, стараясь вспомнить, где он видел эту старуху. А то, что он с ней встречался, был уверен.
И получил свою порцию ворчаний.
- Царевич! Кто тебя учил старших перебивать?
Поднял руки, прося прощение.
- Молодежь! – сердито буркнула старуха. - Тюря, рассказывай! А я подумаю, как нашей волчице помочь, - старуха, откинувшись на спинку, прикрыла глаза, по избе разнёсся негромкий храп.
Волчице. Так это же... Царевичу припомнились события семилетней давности, когда старуха-нищенка напугала сестрёнку. А парень, видимо, названный брат Рыжа. Это многое объясняло.
- Узнал, наконец? – усмехнулся Тюря, прислоняясь к краю стола рядом с царевичем. К сожалению, других стульев не было, лишь какая-то лежанка у потрескавшейся печурки. – Ну, с чего базар начать?
- С начала! – Рос хотел было откинуться на спинку стула, но воздержался, не надеясь на его прочность.
Четыре дня назад Тюря возвращался… Какая разница откуда? Главное в довольно неплохом настроении. Неожиданно, чуть ли до смерти не напугав, выскочила из-за угла эта старуха и заорала, чтобы он отправлялся к реке спасать брата. Откуда она узнала…
- Не ваше дело! – буркнула Чара с закрытыми глазами и снова захрапела. А Рос-то думал, что та спит, но, видимо, не так крепко.
Тюря едва успел добраться до причала у реки. Разглядев наёмников, у ног которых лежали два тела: Рыжа и пса - он сразу понял, что те собираются сделать. Один с пятью справиться он бы не смог, поэтому, надеясь, что жертвы живы, незаметно в стороне нырнул в реку. Под водой доплыл до причала. И когда тела были сброшены в воду, смог дотянуть их до клочка берега под причалом. Сначала брата, потом вернулся за псом. Жалко ведь животину. К счастью, они оказались живы, хотя и истекали кровью. Когда бандиты покинули берег, Тюря перетащил брата и собаку в хижину Чары. Самое безопасное место во всех никлотских трущобах. Боялись здесь старуху.
- Девушку не видел?
- Нет! Мыслю, она с Цингой была. У причала ни главаря, ни его первого прихлебателя не было, а я пацанов признал из его банды. Злы-ы-е, видимо задал им Рыжий жару.
- Их планы?