Философствует о человеческой жизни. Снова объявляется Чацкий и настойчиво расспрашивает о Софье. Они начинают спорить о важности службы. Фамусову хочется, чтобы потенциальный зять был служилым человеком, а Чацкий не собирается служить, они ссорятся.
Тем временем, слуга объявляет о том, что пришел полковник Скалозуб. Фамусов просит Чацкого быть с ним вежливым, не выказывать свои странные идеи и вообще, за этого человека он хотел бы выдать дочь, несмотря на разницу в возрасте. С самим полковником вскользь заводит тему о женитьбе, особенно, когда станет генералом, нахваливает Москву и московскую молодежь. Сожалеет о том, что Александр Андреевич ни в какую не желает служить, на что сам Чацкий, позабыв о вежливости разразился яростной тирадой о губительности и никчемности службы. Фамусов раздраженно выходит из комнаты.
Софья через окно видит, что Молчалин упал с лошади и падает без чувств от переживаний за него. Скалозуб насмехается над этим происшествием и уходит посмотреть насколько сильно тот ушибся. Лизанька и Чацкий приводят в чувства Софью, а последний едко отзывается о Молчалине. С секретарем все в порядке, он слегка повредил руку, а Софье становится неловко оттого, что она так явно о нем тревожилась. Чацкий подозревает в нем соперника и надменно уходит. А девушка приглашает Скалозуба на вечернее мероприятие в их доме. Оставшись наедине с Молчалиным и служанкой, говорит как сильно за него испугалась. На что ей советуют быть более скрытной, чтобы не поползли слухи. А Софье все нипочем, она серьезно влюблена и не хочет этого скрывать. Но как только хозяйка уходит, Молчалин говорит о любви Лизаньке, пытается ее приобнять и приглашает зайти к себе завтра днем.
София сказывается больной, отказывается обедать и просит служанку позвать к ней Молчалина, чтобы он побыл с ней. Лизанька в растерянности констатирует факт, что хозяйка так льнет к Алексею Степанычу, а он – к служанке, тогда как сама Лиза влюблена в Петрушу – слугу барина.
Чацкий вызывает Софию на откровенный разговор о том, кого же она на самом деле любит. Она говорит о противной ей привычке Александра Андреевича едко отзываться обо всех людях и приводит в пример Молчалина, фактически, признаваясь, что влюблена и сразу отрицает Скалозуба в качестве возможного возлюбленного. Она уходит, а служанка докладывает о визите Молчалина. Последний случайно сталкивается с Чацким, который теперь уверен, что Софья любит секретаря. Между ними завязывается колкая беседа-опрос о жизни и достижениях.
Между тем, в доме Фамусовых обещанное вечернее мероприятие, на которое съезжаются гости. Среди них и Чацкий, встречает старых знакомых, не очень вежливо комментирует как те изменились за три года, как его не было в Москве. Приезжает князь Тугоуховский с супругой и шестью дочками. Княгиня замечает Чацкого и интересуется кто он и женат ли. Узнав, что холост, немедленно отправляет к нему мужа звать на обед в их дом. Но сообщение о том, что у потенциального жениха нет ни чина, ни богатства, заставляет ее передумать и она срочно отзывает мужа обратно. Подъезжают новые гости, становится все многолюднее. Фамусов уводит князя и Скалозуба играть в вист. Чацкий снова пытается заговорить с Софией, но она отмахивается от его злобных шуток и пускает слух о том, что он сошел с ума. Это известие моментально становится всеобщим достоянием, а со слов Загорецкого выходит, что тот и вовсе был упрятан в дом для душевнобольных и посажен на цепь.
Собравшаяся общественность начала с жаром обсуждать новость о сумасшествии Чацкого и оказалось, что это все заметили – каждый по-своему. Согласились, что он пошел генами в мать, которая восемь раз с ума сходила, а сам он, наверняка, пил и очень много: стаканами, бутылками, нет, лучше бочками. Приходят к заключению о том, что образование – зло, от него только с ума потом и сходят, становятся ботаниками, не хотят служить. Скалозуб выражает мнение, что в лицеях и гимназиях вообще книжки не нужны, учить надо по-военному.
Входит Чацкий и все сразу замолкают. Стараются отойти от него подальше. София спрашивает, что его тревожит и он объясняет в длинной речи пагубность слепого следования моде, бездумное перенимание чужих иноземных привычек, забывание своего, исконно русского. Пока он это говорит, его никто не слушает, все разбрелись по своим делам.
Гости начинают разъезжаться по домам и все ругают этот вечер у Фамусовых, не понравилось никому. Чацкий никак не может найти кучера и поэтому задерживается. К нему подбегает Репетилов и предлагает дружбу, говорит, что лучшего друга тот не найдет и параллельно рассказывает о тайных собраниях в английском клубе. Зовет Александра Андреевича сейчас же туда идти, обещает познакомить с замечательными людьми, которых сильно нахваливает. Подают экипаж Скалозуба и он спускается к нему, но в этот момент Репетилов уже спешит зазвать того на прекрасный вечер с чудесными людьми и снова всех нахваливает. Чацкий, пользуясь случаем, бежит. Но Скалозуба тоже уговорить не удалось, он уехал. Из дома Фамусовых выходит Загорецкий и видя Репетилова пытается его убедить в том, что Чацкий безумен, но тщетно, ему не верят.
Оказывается, что Чацкий все это время был в доме Фамусовых, в швейцарской и слышал, что его считают сумасшедшим. Он удивлен этим слухам и рассуждает о том, откуда они. Внезапно слышит голос Софии, которая окликает Молчалина, догадывается, что у них назначено свидание и решает сам лично во всем убедиться, для чего прячется. Вскоре появляется Лизанька и стучится в комнату Молчалина с известием о том, что барышня его зовет. Тот выходит из комнаты и видит служанку, с которой сразу начинает заигрывать, не зная о том, что за колонной спрятался Чацкий, а сверху крадучись неслышно идет София. Молчалин признается, что не любит Софью, боится того, что ее отец их поймает и прогонит прочь, не собирается жениться на девушке, ему гораздо милее служанка, которая сейчас перед ним. Показывается Софья, изобличает врунишку-секретаря и выгоняет его из дома, угрожая все рассказать отцу. Он падает перед ней на колени, умоляет не верить его шуткам, но барышня непреклонна и радуется тому, что в этот раз нет свидетелей ее позора, как тогда когда она упала в обморок. В этот момент из-за колонны появляется Чацкий – свидетели таки есть.
Тем временем, становится очень шумно, является Фамусов со слугами и обвиняет дочь в бесстыдстве, в том, что она теперь встречается с тем, кого объявила безумным. Чацкий узнает, что слух пустила она. А Фамусов в страшном гневе оскорбляет дочь и угрожает ее сослать жить в деревню к тетке. Он
