мрачно стоял среди нежной зелени, а сам не зеленел. Князь Андрей олицетворяет себя с этим мрачным исполином, в котором, кажется, нет никакой жизни, хоть вокруг и весна.
Однако произошло с виду малозначительное событие, которое имело для души князя Андрея самые важные последствия. Приехав по делам в Отрадное, имение Ростовых, ночью князь Андрей слышит разговор Наташи и Сони, где Наташа восторженно говорит о прелести ночи, и в душе князя Андрея «поднялась неожиданная путаница молодых мыслей и надежд». В июле он вновь встречает знакомый дуб и замечает в нем полное преображение: «сквозь столетнюю жёсткую кору пробились без сучков сочные молодые листья». Князь Андрей решает и для себя, что в 31 год жизнь не кончена, и едет в Петербург. Там он сближается с реформатором, государственным деятелем Сперанским. Восхищаясь Сперанским, князь Андрей принимает участие в комиссии по составлению воинского устава. В это время в Петербурге собираются все главные герои романа: Пьер Безухов, который разочаровался в масонстве и внешне примирился с женой (но внутренне продолжается работа его душевного развития), семья Ростовых – оттого, что старый князь, пытаясь поправить денежные дела, приехал искать место службы.
Берг женится на Вере. Борис Друбецкой начинает ездить к Ростовым, вновь покоренный обаянием Наташи. Наташа вовсе не влюблена в Бориса.
В канун Нового года Наташу впервые вывозят в большой свет, на бал. Она испытывает страх и робость, восторг и волнение. Князь Андрей приглашает её танцевать, и прелесть Наташи покоряет его сердце, Андрей влюблен без памяти! Он делает предложение Наташе, и Ростовы принимают его, но старый князь Болконский ставит условие, что свадьба может состояться только через год. На этот год Андрей уезжает за границу.
Наташа томится от тоски по нему; на святки молодежь развлекает себя поездками по соседям ряжеными, Наташа отвлекается от тоски, но ее мучит мысль о том, что «даром пропадает её лучшее время». Во время святок происходит и еще одна любовная драма: Николай, почувствовав как никогда свою любовь к Соне, решил жениться и объявил об этом матери и отцу. К его огорчению, новость их совсем не радует: Ростовы надеялись, что плачевное финансовое положение семьи будет поправлено женитьбой Николая на богатой невесте. Николай возвращается в полк, а старый граф с Соней и Наташей уезжают в Москву.
Старый Болконский тоже живёт в Москве; он постарел и стал раздражительнее, отношения с дочерью испортились, что мучает их обоих. Когда граф Ростов с Наташей приезжают к Болконским, их ждет недоброжелательный прием: князь не собирается скрывать свое отношение, а княжна Марья страдает от поведения отца, что усиливает неловкость. Наташу больно ранит такой прием; чтобы её утешить, Марья Дмитриевна, в доме которой Ростовы остановились, взяла ей билет в оперу. В театре происходит роковая встреча Наташи и Анатоля Курагина. В гостях у Элен Анатоль преследует Наташу. Слова о любви, письма молодого человека вскружили голову Наташе; Анатоль собирается тайком похитить ее, чтобы тайно венчаться (Анатоль уже был женат, но, конечно же, скрывал этот факт от общества).
Похищению мешает признание Сони, которая случайно узнала о нем. Пьер рассказывает Наташе, что Анатоль женат. Наташа, страдая и стыдясь случившегося, отправляет письмо с отказом от свадьбы княжне Марье. Приехав из-за границы, князь Андрей узнает и об отказе Наташи, и о её романе с Анатолем; он через Пьера возвращает Наташе её письма. Когда Пьер приезжает к Наташе и видит её заплаканное лицо, ему становится жалко её и вместе с тем в нем вспыхивают пока еще неясные ему чувства умиления и счастья.
В конце 1811 г. Западная Европа начала усиленно вооружаться и готовиться к войне. Россия также сосредоточила военную мощь. В 1812 г. миллионы вооруженных людей в неудержимом стремлении двинулись навстречу друг другу. 12 июня 1812 г. войска Западной Европы перешли границу России, и началась война, т. е. «совершилось противное человеческому разуму и всей человеческой породе событие». «Миллионы людей совершали друг против друга такое бесчисленное количество злодеяний, обманов, воровства, поджогов и убийств, которого в целые века не соберет летопись всех судов мира». Автор показывает нам фигуру Наполеона, который интересуется только собой и самонадеянно уверен, что история вершится лишь по его воле. Он – во главе армии.
Андрей Болконский пускается на поиски Анатоля Курагина (из-за которого окончательно расстроилась его свадьба с Наташей): Петербург, Турецкая армия… Поиски тщетны, ведь Анатоль предупрежден Пьером. Воображение князя Андрея рисует сцены дуэли, на которую он собирается вызвать Анатоля. Он отравлен ненавистью и жаждет излить ее.
Теперь князя не посещают мысли о вечности, он гонит их от себя, а стремится заниматься простыми и понятными вещами, и самое привычное для него – военное дело. Он начинает работать при штабе Кутузова. Предстоящую войну Болконский встретит служа в Западной армии, о переводе в которую он сам попросил Кутузова. Тот отпустил его с поручением. Путь князя лежал через Лысые Горы, где он застал такое положение: отец приблизил к себе мадемуазель Бурьен, а с дочерью общается раздраженно и враждебно. Княжна Марья была все та же «робкая, некрасивая стареющая девушка, в страхе и вечных нравственных страданиях, без пользы и радости проживающая лучшие годы своей жизни». Князь Андрей защищает сестру и говорит отцу, что причина недоразумений – француженка. Старый князь не желает слушать и выгоняет сына из своего кабинета.
Он до того озлоблен, что даже к сыну не находит прежних добрых чувств. Выразителем библейской истины выступает княжна Марья: перед отъездом брата она напоминает ему, что нужно учиться прощать своих обидчиков. Но князь намеренно разжигает в душе злобу к Курагину.
Продолжается перелом в душе князя Андрея: присутствуя на военном совете в главной квартире русской армии, Болконский наблюдает много противоречий и понимает, что никакой особой военной науки нет, всё решает случай или борьба разнонаправленных сил человеческих.
Растут сомнения в нужности войны и в душе Николая Ростова. Его полк отступает из Польши к русским границам. Мельком услышанная история про отца,
