Раздался громкий смех, а затем девичий визг. Вспугнутые мелкие пташки взлетели из овальных кустов и понеслись над безбрежным лугом.
***
В грязных подворотнях стояла жуткая вонь. Между глухими стенами двухэтажных трущоб виднелось закатное небо. Перепрыгивая через лужи нечистот, беглая принцесса шла к окраине города. Платье внизу покрылось грязью и воняло. Впереди показались два мужика. Принцесса зашла между домов и спряталась за остатком каменной стены.
— Представь себе, все говорят, что королевская семья арестована и сам король брошен в тюрьму, — говорил грубый бас.
— Я тоже вначале не поверил. Какая-то байка. Да так, чтобы сам король! Говорят, теперь у нас новый король, правда я не могу поверить в то, что он скелет.
— Очередные выдумки баб! — согласился грубый бас. — Наверняка, накрасил лицо белой краской и стал скелетом! — послышался смех.
— Но я видел, как двадцать бродатых карликов прошли по городу. За ними шли солдаты, да такие страшные, как сама смерть. Лица просто каменные и злые, глаза застыли смотрят из-под шлемов как в пустоту. И шаг тяжелый-тяжелый, что дома тряслись.
Они прошли мимо принцессы.
— Если бы это не ты мне сказал, то не поверил бы я в это. Бродатых карликов уже не слышно и не видно двести лет.
Так болтая они пошли дальше.
Элика вышла из укрытия и подобрав платье пошла узким переулком. Куда шла — она не знала, но оставаться здесь дальше ей совсем не хотелось. Нужно покинуть этот город и добраться до соседнего. Там ее поддержит знать… Эта мысль сразу же указала выход. Ее подруга маркиза! Нужно срочно найти ее! И принцесса побежала вперед по грязному проходу.
***
Среди каменных руин небольшого замка горел костер. Лес за остатками стен уже укрылся ночной чернотой. Холодное небо рассыпалось яркими звездами. Вдалеке ухала сова и выли волки. Разбойники жарили у костра свежую дичь. Запах горелого мяса поднимался над крепостью, лаская ноздри головорезов, стоящих на карауле.
Из темноты вынырнула тень.
— Атаман, пришел какой-то чудак.
— Кто? — послышалось в ответ.
— Нок!
— Не знаю такого, схватите его!
— Постойте! — поднялся человек в черном капюшоне.
— Что тебе Брант?
— Вчера мы с ним напали на телегу, где ехали мужик и две бабы. Ту что постарше и мужика прикончили на месте, а с молодой решили порезвиться. Так вот, Нок был со мной.
— Ведите его к нам!
Через несколько минут на стену поднялись несколько человек, один из них был дрожащий Нок.
— Я замерз и ничего день не жрал! — руки Нока дрожали, он посмотрел на жарящегося зайца.
— Привет Нок! — из темноты к нему вышел Брант.
— Брант! — пришелец отпрыгнул назад. — Я сам видел, как скелет проткнул тебя мечом! Ты умер, утопая в крови!
— Не пугайся, когда я очнулся, то увидел мужика с белыми крыльями за спиной. Он бросил мне кошель, полный золота и сказал, чтобы я жил лучше.
— Так что вы порезвились с бабой или нет? — атаман посмотрел на Бранта.
— Не успели, Курт должен был всадить первый, а мы держали. Но прямо за спиной нашего товарища из ниоткуда появился скелет в доспехах. Мы от его одного вида так испугались, что штаны сразу потяжелели. А Курта он схватил за горло и поднял в воздух, так будто он ничего не весил, — Брант развел руки. — Я побежал, выбежал на дорогу, думаю оторвался. А тут крестьянин сидит и помощи требует и говорит — «Награжу золотом». Я достал нож, говорю — «Отдавай золото!» Он исчез, появился скелет, мне стало страшно, но подумал, раз умирать то возьму его с собой. Попробовал его ножом достать, не вышло. Он проткнул меня мечом. А потом я встал и увидел крылатого мужика. Он мне дал кошель полный золота.
— Я видел, как он проткнул Бранта мечом, — кивал головой трясущийся Нок. Кто-то из разбойников дал ему заячью ножку, и он с жадностью вгрызся в нее. — Я знаю, кто этот скелет.
