вид, что ничего не произошло и продолжить субботние посещения? Развернувшись, Алекс отправился ловить извозчика с намерением не возвращаться сюда больше никогда.
Новогодние балы. Радость беззаботного веселья, быстрые влюбленности и столь же быстрые расставания, подозрения, ревность, пойманные с поличным на измене, скандалы, дуэли. Словом, светская жизнь била ключом, оживляя занесенное снегом пространство столичных улиц. А у кого-то первая экзаменационная сессия, весьма тяжелая к тому же. Даже обещание куратора группы не избавляло штаб-капитана от утомительной зубрежки.
Неожиданным напарником в подготовке к экзаменам стал лейтенант Брылякин. После того доклада о штурме Камы он почему-то проникся к Алексу чувством искренней дружбы и счел своим долгом помогать отвыкшему от учебы штаб-капитану грызть твердый гранит военной науки. Его голова содержала обширнейший объем знаний в самых разных областях науки и человеческой жизнедеятельности, а острый и живой ум позволял быстро применять их для решения практических вопросов. Никто на курсе не сомневался в том, что академию лейтенант окончит по первому разряду, а по окончании сделает блестящую штабную карьеру. И если бы не чрезмерное увлечение Брылякина идеями полковника Барти, с ним вполне можно было дружить.
В тяжелое, но размеренное бытие Алекса было неожиданно привнесено событие, к которому он даже не знал, как относиться.
– Послезавтра мы едем на бал, – безапелляционно заявила Ирен Магу, едва войдя в комнату, где офицер корпел над учебниками.
– Какой бал, мама, у меня через три дня экзамен по топографии! Времени на подготовку в обрез!
– Ничего не хочу слышать! Бал в доме князей Белогорских и ты просто обязан там быть!
Обязан, ничего не попишешь, иначе – скандал. Жених, проигнорировавший бал в доме невесты – моветон, и никакие причины и объяснения тут не помогут. А ведь с ней еще и всякие па на паркете выделывать придется! Вспомнить надо хотя бы тройку-четверку из самых простых.
На бал прибыли в семейной карете вдвоем. Алекс немало позавидовал отцу. Женился один раз и на всю жизнь свободен, все светские визиты наносит жена, а ты можешь настоящим делом заниматься. Может и впрямь на Аделине жениться? Пусть бегает по всем этим балам, ей наверняка понравится, а меня оставят в покое.
– Алекс, не стой, как чурбан, подай мне руку!
Встрепенувшись, штаб-капитан подал матери руку, помогая выйти из кареты, не дав пышным юбкам коснуться снега, которого за последние два дня намело изрядно.
– Пойдем уже, нас ждут.
Гости уже начали съезжаться, в парадной части особняка Белогорских было довольно многолюдно и очень светло от множества свечей и зеркал.
– Подойди к ней, – тихо прошипела Ирен. – Подойди, я сказала, люди смотрят.
В многолюдстве отыскав взглядом князя, рядом Алекс обнаружил свою невесту. С другой стороны от князя стояла та, к которой он был готов лететь на крыльях, а топать ногами пришлось к другой.
– Ваши сиятельства! Ваша светлость!
Князь величественно склонил седую голову, девушки дружно, будто долго репетировали, присели, изящно приподняв пальчиками подолы бальных платьев. И если Аделина глаз на него не подняла, Марита взглянула прямо и приветливо улыбнулась. Сердце Алекса ухнуло куда-то вниз. Справившись с эмоциями, он подал руку невесте.
– Княжна, разрешите вас ангажировать на тур!
Тонкие пальчики в скользкой шелковой перчатке до самого локтя легли в руку штаб-капитана. Оркестр как раз заиграл что-то старомодное и медленное. Как раз для с минимальным шансом наступить на изящную бальную туфельку княжны.
– Добрый вечер, господин штаб-капитан.
Что-то она слишком разговорчива и дружелюбна сегодня. Даже чин его запомнила и произнесла без запинки. Алекс напрягся в ожидании какой- нибудь подготовленной пакости.
– И вам доброго вечера княжна.
Их пара пристроилась в длинный ряд остальных.
– Я слышала, что прошлым летом вы были в Себрии и даже в войне участвовали.
Поскольку этот период его жизни тайной уже не являлся, если уж даже до княжны слухи дошли, штаб-капитан этот момент подтвердил.
– Так точно, бывал и даже участвовал.
Разошлись, поворот, сошлись.
– А полковника Барти вы там случайно не встречали?
Алекс только зубами скрипнул от досады. И эта туда же! Изобразив любезную улыбку, офицер ответил.
– Что значит «случайно»? Мы с ним, можно сказать, даже знакомы были.
Вперед, назад, повернуть княжну, удерживая ее ручку над головой.
– Не может быть!
